La estimulación no funcionará en el pequeño porcentaje de personas a las que no les queda ninguna conexión entre el cerebro y la columna debajo de la lesión. Pero para las personas que todavía tienen una conexión, la estimulación parece facilitar los movimientos voluntarios al hacer que los nervios tengan más probabilidades de transmitir una señal. Los estudios realizados en las últimas dos décadas en animales sugieren que la estimulación activa las fibras nerviosas restantes y, con el tiempo, ayuda a que crezcan nuevos nervios. Por eso los beneficios persisten incluso cuando el estimulador está apagado.

La gran ventaja de un sistema de estimulación externa sobre un implante es que no requiere cirugía, lo que hace que usar el dispositivo sea menos comprometido. “Hay muchísimas personas que no están interesadas en las tecnologías invasivas”, dijo Edelle Subject-Fote, directora de investigación sobre lesiones de la médula espinal en el Shepherd Heart, en la conferencia de prensa. También es possible que un dispositivo externo sea más barato que cualquier opción quirúrgica, aunque la compañía aún no ha fijado un precio para ARCex.

“Lo que estamos viendo aquí es un dispositivo que se integra perfectamente con la fisioterapia y la terapia ocupacional que ya se ofrecen en la clínica”, dijo Chet Moritz, ingeniero y neurocientífico de la Universidad de Washington en Seattle, en la conferencia de prensa. . La rehabilitación que se lleva a cabo poco después de la lesión es very important, porque es cuando la oportunidad de recuperación es mayor. “Poder recuperar esa función sin necesidad de cirugía podría cambiar la vida de la mayoría de las personas con lesión de la médula espinal”, añade.

Reid desearía haber podido usar el dispositivo poco después de su lesión, pero está sorprendida por la cantidad de funciones que pudo recuperar después de todo este tiempo. “Después de 14 años, piensas, bueno, estoy donde estoy y nada va a cambiar”, dice. Entonces, descubrir de repente que tenía fuerza y ​​poder en su mano izquierda: “Fue extraordinario”, dice.

Onward también está desarrollando dispositivos implantables que pueden proporcionar una estimulación más fuerte y específica y, por tanto, podrían ser eficaces incluso en personas con parálisis whole. La compañía espera lanzar una prueba de estos el próximo año.