Los trabajadores de dos plantas de Mercedes cerca de Tuscaloosa, Alabama, pronto votarán por primera vez si quieren afiliarse a un sindicato.

Hasta hace poco, habría sido seguro suponer que una mayoría de las 5.200 personas elegibles para participar en esta elección, programada para realizarse del 13 al 17 de mayo de 2024, rechazaría esta oportunidad de unirse al United Vehicle Personnel.

El UAW, que tiene alrededor de 150.000 miembros empleados por Ford, General Motors y Stellantis, hizo ocho intentos fallidos de sindicalizar plantas automotrices de propiedad extranjera en el Sur durante los últimos 35 años. Dos de esas campañas tenían como objetivo organizar toda la fábrica de Volkswagen en Chattanooga, Tennessee.

Pero la tercera vez que el UAW intentó organizar la planta de VW, prevaleció, ganando el 73% de todos los votos emitidos en una elección celebrada allí en abril.

Realizo investigaciones sobre el trabajo organizado en los Estados Unidos y otros países. Mi libro más reciente, “La apuesta sureña del UAW: organizar a los trabajadores en plantas de vehículos de propiedad extranjera”, destaca los grandes desafíos que los trabajadores y el UAW han enfrentado durante mucho tiempo al intentar organizar plantas automotrices en el Sur. En mi opinión, el sindicato finalmente pudo tener éxito en Chattanooga gracias a su nueva dirección y a una cooperación más estrecha con los trabajadores de VW en Alemania.

Un modelo exitoso

Como explico en mi libro, una de las razones por las que al UAW le tomó tanto tiempo lograr su primera victoria en toda la planta fue que un manual de estrategia del empleador para desalentar la sindicalización había funcionado según lo planeado.

Las empresas automotrices que operan en el sur de Estados Unidos habían ubicado en gran medida sus plantas en áreas rurales con poca afiliación sindical. Seleccionaron a los empleados que pudieran simpatizar con los sindicatos y dividieron la fuerza laboral utilizando agencias temporales para cubrir una proporción significativa de los puestos. Colocaron monitores de televisión en toda la planta para transmitir mensajes a favor de la empresa y antisindicales. Y hicieron generosas donaciones a iglesias, organizaciones benéficas y políticos locales para socavar el apoyo community a la sindicalización.

Al mismo tiempo, los líderes políticos y empresariales del Sur buscaron atraer inversiones –especialmente de fabricantes de propiedad extranjera– ofreciendo subsidios masivos, impuestos bajos, costos laborales más bajos y una fuerza laboral en gran medida dócil.

A los trabajadores automotrices del Sur se les paga menos que a sus pares del Norte y, hasta ahora, han tenido poco que decir sobre lo que sucede en su lugar de trabajo.

Este modelo tuvo éxito. Hoy en día, aproximadamente el 30% de los trabajadores automotrices estadounidenses están en el Sur, frente al 15% en 1990.

Cada vez que el UAW ha intentado sindicalizar la industria en toda la región, el establishment político del Sur, dominado por el Partido Republicano, ha respondido.

Más recientemente, seis gobernadores republicanos del Sur resumieron esa tradición en una carta conjunta poco antes de la votación de VW. En él, denunciaron la campaña de organización del UAW como “intereses especiales que buscan entrar en nuestro estado y amenazar nuestros empleos y los valores por los que vivimos”.

Liderazgo fuerte

La victoria del UAW en Tennessee sugiere que este modelo ha comenzado a desmoronarse. Tres factores pueden explicar por qué es posible que ya no funcione.

En primer lugar, la elección de Shawn Fain como presidente del UAW en marzo de 2023 marcó un punto de inflexión. El carismático electricista de Kokomo, Indiana, a quien MotorTrend nombró recientemente “Hombre del Año”, no perdió el tiempo para alejar al UAW de su acuerdo anterior con los fabricantes de automóviles.

Fain utilizó una retórica contundente y tácticas innovadoras para lograr victorias en la mesa de negociaciones durante las huelgas simultáneas del UAW en Ford, Typical Motors y Stellantis en el otoño de 2023.

Los nuevos contratos que siguieron dieron a los trabajadores aumentos salariales y de beneficios sustanciales y restauraron los ajustes por costo de vida. Esos acuerdos también eliminaron una estructura salarial de dos niveles que pagaba a los trabajadores contratados desde 2007 significativamente menos por hacer el mismo trabajo que a sus colegas con mayor antigüedad.

A finales de 2023, el UAW había demostrado a los trabajadores automotrices del sur que podía generar beneficios que sus empleadores probablemente no obtendrían por sí solos. Como resultado, más trabajadores automotores de toda la región se interesaron en unirse al sindicato.

Nuevo enfoque organizativo

En segundo lugar, el UAW renovó su enfoque en materia de organización laboral.

Se acabó su enfoque vertical, liderado por particular sindical que no period necesariamente el más capacitado para organizarse. Bajo el liderazgo de Fain, la UAW contrató a Brian Shepherd, un organizador probado del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, para que se hiciera cargo.

Shepherd ha empoderado a los empleados automotrices que apoyaban la sindicalización para adaptar la campaña de organización a lo que pensaban que funcionaría mejor.

Por ejemplo, en la planta de Mercedes, los empleados comprometidos comenzaron a distribuir tarjetas de autorización sindical mucho antes de lo que el UAW había recomendado anteriormente, y prescindió de visitar a los trabajadores indecisos en sus hogares porque pensaban que esa táctica sería contraproducente en el Sur.

Shepherd ha contratado organizadores profesionales para respaldar a su equipo y ha promovido la creación de redes mucho más estructuradas dentro de las plantas que los comités organizadores voluntarios que tradicionalmente había utilizado el UAW.

Estos cambios han dado sus frutos. Más que nunca antes los trabajadores del Sur han firmado tarjetas que autorizan al UAW como su agente de negociación colectiva.

solidaridad alemana

En tercer lugar, la relación del UAW con el liderazgo del comité de empresa alemán de Volkswagen, que representa a los empleados en el lugar de trabajo, ha mejorado dramáticamente. Un comité de empresa es un órgano electo de empleados basado en la legislación alemana que representa los intereses de los empleados en el lugar de trabajo y en la empresa. Se diferencia del sindicato de trabajadores metalúrgicos alemanes, IG Metall, que siempre ha apoyado la sindicalización en las plantas automotrices de propiedad alemana en el sur de Estados Unidos.

Los vínculos entre el UAW y el comité de empresa se tensaron durante las campañas de organización de 2014 y 2019. Pero la dirección del comité de empresa cambió en 2021.

Esta vez, el comité de empresa alemán intervino en varios casos para suavizar la resistencia de la dirección de VW a la sindicalización e instar a los empleados de Chattanooga a votar por el UAW.

Territorio más duro

Sólo porque el UAW ganó por un margen de casi 3 a 1 en Chattanooga no significa que la victoria en Mercedes en Alabama o en cualquier otro lugar sea algo seguro.

Tanto el establishment político de Alabama como la dirección de la fábrica han luchado mucho más duro contra esta campaña de organización laboral en Mercedes que los ejecutivos de Volkswagen y los funcionarios de Tennessee antes de la votación en la planta de Chattanooga.

Forjar una relación estrecha entre el comité de empresa alemán de Mercedes y el UAW ha resultado difícil de alcanzar. Por otro lado, un núcleo de empleados de Mercedes Alabama ha demostrado ser particularmente hábil en la organización. Establecieron una densa pink en la planta basada en “caminantes”, es decir, personas cuyos trabajos les exigen moverse por la planta.

También han resumido sus circunstancias con líneas ágiles que se han vuelto virales. Por ejemplo, Jeremy Kimbrell, empleado de Mercedes desde hace mucho tiempo, declaró: “Vamos a poner fin al descuento de Alabama”, en referencia al salario más bajo que reciben en comparación con sus pares en Michigan y otros centros de fabricación de automóviles más establecidos.

La dirección de Mercedes en Alabama también ha tomado una serie de medidas que han enfurecido y envalentonado a los trabajadores de esa planta. Dejó que los salarios se estancaran durante muchos años e instituyó una estructura salarial de dos niveles profundamente impopular en 2020, que la dirección rápidamente deshizo el año pasado después de las exitosas huelgas del UAW.

La dirección de Mercedes consideró que la campaña antisindical iba tan mal que despidió al director ejecutivo de la planta, Michael Göbel, y lo reemplazó con el true vicepresidente de operaciones, Federico Kochlowski, sólo dos semanas antes de que comenzara la votación.

Despedir a un gerente de planta impopular es una táctica común para evitar sindicatos, muy parecida a despedir al entrenador en jefe de un equipo deportivo de bajo rendimiento para apaciguar a los fanáticos. VW lo hizo en 2019.

Un resultado difícil de predecir

El resultado de la votación en la planta de Mercedes es más difícil de predecir que en la fábrica de Volkswagen porque Mercedes nunca antes había tenido una elección de reconocimiento sindical. Sin embargo, una cosa es segura: la campaña de organización del UAW no termina ahí.

Fain ha declarado repetidamente que el UAW tiene la intención de lograr que todos los trabajadores automotrices estadounidenses se unan al sindicato, lo que podría duplicar las filas de sus miembros en la industria.

Hay alrededor de una docena de campañas más en marcha que podrían seguir a la votación en Mercedes. Al menos el 30% de los trabajadores de la planta de motores de Toyota en Missouri y de la fábrica de Hyundai en Alabama ya han abrazado el UAW, un primer paso clave hacia una elección formal.