Durante la Guerra Fría, surgió un acalorado debate sobre el papel de la planificación económica. ¿La economía “planificada” de la URSS o la economía de “libre mercado” de Estados Unidos asignaron recursos de manera más productiva?

Los argumentos contra las economías planificadas se centraron en los límites del procesamiento de la información, la viabilidad de las previsiones de producción y la inflexibilidad de los planes centralizados.

El colapso de la Unión Soviética pareció relegar el concepto de planificación económica al basurero de la historia. Pero las cuestiones planteadas en esos debates siguen siendo relevantes hoy.

Una nueva investigación encuentra que el 1% de las empresas estadounidenses más importantes controla el 90% de los activos relacionados con la producción en Estados Unidos y representa el 80% de los ingresos por ventas. Esto significa que un número relativamente pequeño de empresas es responsable de la mayor parte de la actividad económica estadounidense.

Para estas empresas, la planificación –en particular la coordinación de actividades a lo largo de las cadenas de suministro globales– representa un importante enfoque estratégico. Los estadounidenses rara vez piensan en la importancia de la planificación, pero ésta desempeña un papel crucial no sólo en la disponibilidad de productos de consumo sino en la economía en general.

Miles de productos, millones de transacciones

Como profesor que enseña sobre cuestiones de la cadena de suministro, he trabajado para comprender las implicaciones de la planificación.

La planificación de la cadena de suministro se refiere al conjunto de decisiones iterativas e interconectadas destinadas a alinear continuamente la capacidad, el inventario y otros activos de la empresa para maximizar las ganancias. Integra una variedad de decisiones en diferentes horizontes temporales, desde la optimización a largo plazo de las redes de suministro globales hasta la programación de entregas a corto plazo.

Los planificadores también deciden cuánto producto fabricar o comprar en función de la cambiante demanda de los consumidores. Y quizás lo más importante es que gestionan el tiempo necesario para garantizar que los productos lleguen en el momento, lugar y forma adecuados. Lo hacen no sólo una vez, sino a través de miles de productos y millones de transacciones cada día.

Consideremos una tienda Walmart típica, que ofrece aproximadamente 120.000 productos diferentes (técnicamente conocidos como unidades de mantenimiento de existencias o SKU) en un momento dado. Estos productos deben estar disponibles en más de 10.000 tiendas en todo el mundo, así como en línea y en los hogares, las 24 horas del día, los siete días de la semana.

Y deben estar disponibles en una variedad que cambie continuamente, a veces dramáticamente, según las preferencias de los consumidores y eventos externos. Los productos deben tener precios competitivos, lo que alimenta una búsqueda incesante de menores costos de insumos. Los planificadores intentan coordinar esta vasta red de personas, productos y lugares para igualar de manera rentable la oferta y la demanda.

Los planes mejor trazados

A veces los planes funcionan; a veces no lo hacen. Los signos más evidentes de disfunción en la planificación son los estantes vacíos y los largos tiempos de espera. Menos obvios son los miles de millones de dólares en exceso de inventarios. Y aún más ocultos están los retrasos en la innovación y el desperdicio masivo en toda la cadena de suministro.

Estas disfunciones son generalizadas en la mayoría de las empresas. Pero fue necesaria la pandemia de COVID-19 para exponer lo que muchos planificadores ya sabían: las tecnologías de planificación obsoletas, las brechas de talento y las cadenas de suministro sobrecargadas impiden que las empresas entreguen los productos.

Durante décadas, los planificadores han confiado en los sistemas de planificación de recursos empresariales (una forma de software de gestión empresarial) para integrar los procesos comerciales centrales de las empresas, desde la compra de materia prima hasta el punto de venta. Desarrollados en la década de 1990, pero a menudo basados ​​en modelos de la década de 1960, estos sistemas pueden ser rígidos y tener numerosos defectos incorporados.

Es más, las empresas suelen utilizar docenas (a veces cientos) de sistemas diferentes para gestionar flujos de trabajo y bases de datos. Como resultado, los planificadores deben reunir información incompleta de múltiples fuentes para determinar los requisitos dinámicos de oferta y demanda.

El potencial de la automatización

La automatización, especialmente cuando incorpora algoritmos de aprendizaje, tiene un enorme potencial para superar los desafíos tecnológicos. Pero los requisitos de datos son abrumadores.

Aquellos de nosotros que tenemos una despensa llena de pasta de dientes porque nos suscribimos a un servicio de entrega “configúrelo y olvídese” apreciaremos los peligros de automatizar decisiones basadas en un pronóstico. Resolver ese problema para una cadena de suministro global requiere datos de muy alta calidad junto con análisis sofisticados. La mayoría de las empresas aún no han llegado a ese punto.

E incluso si los sistemas estuvieran disponibles, no está claro que las personas necesarias para operarlos estén listas. Las empresas recurren cada vez más a planificadores para dirigir los procesos de la cadena de suministro.

Pero los conocimientos, habilidades y actitudes que necesitan los profesionales de la planificación de hoy son muy diferentes de los que se necesitaban hace apenas unos años. Los planificadores de hoy deben sentirse mucho más cómodos manejando la ambigüedad, liderando el cambio y adaptándose a las nuevas tecnologías.

La necesidad de talento para la planificación surge en un momento en que la escasez de mano de obra y los problemas de capacitación plagan la cadena de suministro. Si bien han surgido programas educativos innovadores, llevará tiempo desarrollar el talento necesario.

Retos y soluciones para la gestión de la cadena de suministro

Finalmente, el alcance global de las cadenas de suministro actuales crea desafíos diarios para la planificación. Incluso suponiendo que una empresa tenga los sistemas y las personas para optimizar los inventarios para la demanda futura, todavía necesita mover ese inventario por todo el mundo.

Entonces, además de resolver un complejo problema de correspondencia entre la oferta y la demanda, los planificadores deben ejecutar esa solución con aviones, trenes, camiones y barcos. Incluso un vistazo rápido a los titulares le dará una idea de lo difícil que puede ser. Los riesgos incluyen conflictos globales y fallas de infraestructura.

Las empresas están trasladando lentamente sus cadenas de suministro a lugares de menor riesgo y estableciendo más redes regionales. Pero crear nuevas instalaciones y añadir socios comerciales lleva tiempo. También se necesitan sistemas y talento, porque son los planificadores quienes tomarán estas decisiones.

Un mundo nuevo y valiente

Los desafíos que enfrentan las empresas hoy en día reflejan los debates sobre planificación económica de la Guerra Fría, y muchos de los mismos problemas regresan. Existen claras diferencias con la planificación centralizada al estilo soviético. Pero un conjunto cada vez más consolidado de empresas planifican grandes sectores de la economía estadounidense.

Para las empresas individuales, los errores de planificación pueden conducir fácilmente al fracaso empresarial. Y a nivel económico, las disfunciones de planificación producen tanto exceso como escasez. Eso significa demasiadas cosas, pero no las adecuadas que la gente necesita para mejorar sus vidas.

Mientras el sistema económico estadounidense enfrenta sus propios desafíos, la pregunta puede ser si es posible planificar nuestro camino hacia la prosperidad.