Han pasado más de 20 años desde que descubrí que tengo el gen APOE4, que se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer.

Casi un millón de personas padecen ahora la enfermedad en el Reino Unido y el número sigue aumentando: se estima que seis millones para 2050.

Recibir la noticia en aquel entonces fue aterrador. No había ningún medicamento ni nada que se pudiera hacer para reducir el riesgo de lo que claramente era una enfermedad horrible.

Pero como periodista médico y de salud sentí que si la situación cambiaba, podría enterarme.

Ahora que tenía algo en juego, me interesé mucho en el Alzheimer.

Se estaban gastando millones de libras para desarrollar un fármaco, pero lo que más me interesó en los años siguientes fueron informes de cambios en la dieta y el estilo de vida que parecían marcar una diferencia.

Eran cosas extrañas y aleatorias con poca idea de por qué funcionarían.

Pero resultaron ser señales de un futuro mucho más esperanzador.

Un médico de Florida escribió que darle aceite de coco a su marido, cada vez más demente, produjo una mejora definitiva.

“Me di cuenta de que estaba mejorando”, dijo, “porque empezó a hacer las tareas del hogar”.

Investigadores de la Universidad de Minnesota monitorearon a varios cientos de monjas durante años y descubrieron que aquellas que jugaban juegos de mesa que desafiaban mentalmente tenían menos probabilidades de desarrollar problemas de pensamiento y memoria.

Pero, ¿seguramente el aceite de coco en las gachas del desayuno y unas cuantas rondas de Scrabble antes de acostarse no evitarían que las células cerebrales se extinguieran?

Bueno, cada vez hay más pruebas de que lo que comemos y cómo pasamos nuestro tiempo tiene un efecto importante en la salud de nuestro cerebro.

Se han gastado miles de millones de libras en productos farmacéuticos que eliminan los depósitos y ovillos de placa pegajosa que se encuentran en el cerebro de quienes la padecen y que se cree que son la causa de la enfermedad.

Los resultados han sido mixtos, apenas moviendo el dial en la tasa de muerte de células cerebrales en los pacientes.

Por eso, muchos investigadores ahora están centrando su atención en otras formas en que podemos mantener nuestro cuerpo sano.

Nuestros cerebros no están aislados en una caja ósea, sino que tienen una conexión bidireccional con casi todos los sistemas que funcionan en nuestro cuerpo.

Las áreas principales incluyen el sistema cardiovascular, el metabolismo (cómo se usa la energía), el sistema inmunológico, la vasta colonia de bacterias y otros microbios (el microbioma) en el intestino y los procesos involucrados en el descanso y la reparación.

La muy buena noticia es que puedes empezar a realizar cambios en todos ellos en tu dieta y estilo de vida hoy mismo.

He estado explorando este nuevo enfoque radical con la ayuda de mi amigo nutricionista y coautor Patrick Holford, que dirige una organización benéfica llamada foodforthebrain.org.

¿Qué es el gen APOE4?

La mayoría de los casos de enfermedad de Alzheimer, la causa más común de demencia, se deben a una compleja combinación de factores.

Esto incluye la edad, el estilo de vida, el entorno y los genes.

Las investigaciones muestran dos tipos diferentes de genes implicados en el Alzheimer: genes defectuosos y genes de riesgo.

Genes defectuosos

Los genes defectuosos o las mutaciones son raros. Alguien que porta uno tiene muchas probabilidades de desarrollar la enfermedad, a menudo a una edad más temprana.

Aproximadamente uno de cada 100 casos de demencia es causado por genes defectuosos heredados.

Hay tres tipos principales de genes defectuosos: APP, PSEN1 y PSEN2.

Genes de riesgo

La probabilidad de que alguien desarrolle Alzheimer puede aumentar si es portador de un gen de riesgo, como el APOE.

No significa que sea inevitable y otros factores influyen.

Todo el mundo lleva dos copias del APOE, una heredada de cada padre. Las tres variantes más comunes son APOE2, APOE3 y APOE4, siendo esta última la que tiene el mayor impacto.

Aproximadamente una de cada 50 personas lleva dos copias de APOE4.

Fuente: Alzheimer’s Research Reino Unido

Puede realizar una prueba de función cognitiva gratuita y descubrir su ‘Índice de riesgo de demencia’ (DRI) basándose en las respuestas a un cuestionario diseñado para revelar su salud física y mental.

La prueba explora aspectos como qué tan bien maneja los desafíos cognitivos, qué tan efectivo es su régimen de ejercicio, qué tan bien duerme, cómo es su dieta y vida social y qué tan efectivamente cuida el microbioma, hogar de gran parte del sistema inmunológico.

El consejo lo guía un impresionante comité científico formado por una docena de consultores e investigadores, cuyo trabajo se centra en el Alzheimer. Esto incluye:

• El profesor emérito David Smith de Oxford, que ha realizado estudios pioneros sobre la combinación de vitaminas B y grasas omega-3 que preservan el cerebro.
• Profesor emérito Robert Lustig, experto en los efectos metabólicos de la glucosa en sangre y la insulina en la Universidad de California en San Francisco
• Dr. Tommy Wood, profesor asistente de pediatría y neurociencia en la Universidad de Washington, cuyos estudios están descubriendo por qué el ejercicio es tan bueno para el cerebro.

Surgieron como un excelente equipo de ingenieros biológicos, con conocimiento de la nutrición y los efectos del estilo de vida.

Tienen un conocimiento profundo de la biología subyacente y de cómo cambiarla en una dirección más saludable.

Esto me ha convencido de hacer cambios que hagan que mi gen APOE4, que está al acecho, sea mucho menos aterrador.

PASOS PARA REDUCIR MI RIESGO DE ALZHEIMER

En primer lugar, he aumentado el número de veces que voy al gimnasio.

Siempre he hecho algo de ejercicio, como nadar, jugar al squash y trotar un poco, pero era bastante errático.

Ahora, hacerlo para evitar la demencia le ha dado a mi régimen de ejercicio un enfoque mucho más claro y lo hago con mucha más regularidad.

Antes, sólo hacía algo una o dos veces por semana, pero ahora mi objetivo es hacer una hora en el gimnasio cuatro veces por semana.

Además de mantenerme activo, comencé a preparar una bebida llena de probióticos llamada kéfir que contiene bacterias beneficiosas que mantienen mi microbioma funcionando bien.

También cuido mi microbioma intestinal asegurándome de comer muchos vegetales fibrosos.

También es importante mantenerme mentalmente desafiante.

Nunca me han gustado los crucigramas, el Scrabble o completar rompecabezas, probablemente porque nunca se me han dado bien.

En cambio, leo e investigo mucho, escribo artículos de campaña, disfruto de discusiones sobre política y psicología, y creo que eso mantiene mi cerebro bastante activo.

Varias clínicas de memoria en el Reino Unido recomiendan ahora a los pacientes que realicen cambios como estos en su dieta y estilo de vida, pero foodforthebrain.org sugiere que también tomen vitamina B.

A la edad de 77 años, mi memoria para los nombres podría ser mejor, pero no sufro de confusión mental y mi sencilla dieta y estilo de vida me hacen sentir bien.

Jérôme Burne

Patrick dijo: “Hace más de 10 años, un ensayo demostró que los pacientes que comenzaban a perder células cerebrales y tenían problemas de memoria dejaban de empeorar si tomaban dosis muy altas de vitamina B.

“Esto demostró la teoría que tenía de que una de las causas del Alzheimer era tener demasiado de un aminoácido llamado homocisteína en el cerebro”.

Los científicos estudiaron a más de 200 personas con deterioro cognitivo leve (DCL), a veces llamado predemencia, cuando la memoria y el pensamiento claro comienzan a fallar.

Es la etapa previa al diagnóstico de Alzheimer.

La mitad de los participantes recibieron una dosis alta de vitamina B, la otra mitad un placebo.

Fundamentalmente, a una proporción de cada grupo se le realizó un escáner cerebral al principio y al final del ensayo para comprobar si había cambios.

A los pacientes también se les realizaron pruebas para determinar los niveles de una proteína potencialmente tóxica llamada homocisteína, que se sabe que se encuentra en el cerebro de los pacientes con Alzheimer.

Se utilizaron vitaminas B porque son la única forma de reducir la homocisteína.

RESULTADOS ‘SORPRENDENTES’

Los resultados fueron sorprendentes. La contracción del cerebro, un indicador crítico del Alzheimer, fue un 73 por ciento mayor en el grupo del placebo que entre los que recibieron las vitaminas, especialmente en aquellos con buenos niveles de omega-3 en la sangre.

Recientemente, ha habido más buenas noticias. Las investigaciones han descubierto que las vitaminas son aún más efectivas si ya tienes un buen nivel de aceite de pescado omega-3.

Así que, por supuesto, he añadido omega-3 a mi cóctel diario de nutrientes.

Ahora tomo cantidades heroicas de vitamina B (20 mg de B6, 400 mg de ácido fólico y 500 mg de B12), combinadas con 3140 mg de omega-3 todos los días.

Me sorprendió que esta investigación no fuera más conocida: ¡una forma de reducir los niveles de un compuesto tóxico que podría estar destruyendo tu cerebro!

¿Seguramente son buenas noticias para todos? Particularmente yo en mi búsqueda personal de reducir el riesgo del gen APOE4.

Un ejecutivo de una compañía farmacéutica le dijo al profesor Smith que si las vitaminas B fueran un medicamento, se habrían gastado millones en promocionarlas.

Resulta que las vitaminas B son esenciales para un proceso conocido como metilación, que es la acción de genes, como el APOE4, que cambian.

Además, existe una prueba bioquímica casera de punción con alfiler, disponible junto con el DRI, que pocos consultorios médicos controlan de forma rutinaria.

Mide su índice de omega-3, vitamina D, homocisteína (un marcador del estado de la vitamina B) y HbA1c.

La HbA1c muestra la resistencia al azúcar en sangre de una persona y se utiliza para diagnosticar diabetes.

El profesor Lustig ha demostrado que si es demasiado alto, podría dañar las células cerebrales y provocar aumento de peso.

“Esencialmente, reducir el azúcar en la sangre cambia el metabolismo de manera que ayuda a reducir el riesgo de Alzheimer”, dice.

“Los altos niveles de glucosa en sangre de una dieta rica en carbohidratos vendrán con demasiada insulina porque su trabajo es eliminarla y almacenarla en forma de grasa.

“Sin embargo, bastante pronto su sistema deja de responder a la insulina (resistencia a la insulina), lo cual es una mala noticia porque la insulina suministra la glucosa necesaria para obtener energía en el cerebro y los músculos”.

Por lo tanto, reducir el consumo de carbohidratos para reducir los niveles de azúcar en sangre es otra forma de reducir el riesgo.

A la edad de 77 años, mi memoria para los nombres podría ser mejor, pero no sufro de confusión mental y mi sencilla dieta y estilo de vida me hacen sentir bien.

Food for the Brain ha realizado pruebas a 430.000 personas y aspira a llegar a un millón para finales del próximo año.

Además del cuestionario que calcula su riesgo, ahora están disponibles pruebas de niveles de azúcar en sangre, omega-3, vitamina D y homocisteína para ver si necesita vitamina B.

Los resultados de estas pruebas y tratamientos continuos serán anónimos, analizados para encontrar qué funciona mejor y luego compartidos con todos.

La prueba de función cognitiva gratuita está disponible en foodforthebrain.org.