Con profundas divisiones en los campus universitarios –la más reciente por el conflicto en la Franja de Gaza e Israel– muchos observadores temen que las universidades no sean lugares donde los estudiantes puedan discutir temas divisivos con personas que no están de acuerdo con ellos. En mi investigación y docencia, he visto que los estudiantes, de hecho, quieren tener conversaciones difíciles entre divisiones, pero necesitan el apoyo de los profesores y otros facilitadores para que estas discusiones salgan bien.

Desde principios de 2017, he estado observando eventos en campus universitarios en los que los estudiantes se reúnen con compañeros con los que no están de acuerdo para hablar de política. En estas sesiones, los facilitadores brindan a los estudiantes preguntas orientadoras que los ayudan a comprender las opiniones políticas de sus pares.

Realicé entrevistas de seguimiento con estudiantes unas semanas después y, cuando fue posible, tres años después.

Mi objetivo es comprender lo que sucede en estas conversaciones. Quiero saber: ¿Quién aprende qué de quién? ¿Quién se siente satisfecho o frustrado y por qué? ¿Y qué presagia todo esto para la democracia estadounidense?

Las conversaciones que observé me han enseñado que seis prácticas ayudan a respaldar una mejor experiencia para todos los estudiantes.

1. Establecer normas y expectativas

Cuando la gente habla de establecer normas para la conversación, generalmente asume que es un esfuerzo por imponer reglas de expresión. Pero el establecimiento de normas logra algo mejor que seguir reglas: permite a los estudiantes volverse sensibles a sus propias esperanzas y temores y los de los demás respecto de la conversación.

En mi experiencia, abrir la sesión con preguntas como “¿Qué es lo que más esperas que suceda en esta conversación?” “¿Qué es lo que más te preocupa de la conversación?” “¿Qué estás dispuesto a darle?” y “¿Qué esperas obtener de esto?” puede mostrarles a los estudiantes que ya comparten más de lo que anticipan.

Además, esta discusión conduce naturalmente a la pregunta de “¿Cómo podemos interactuar de una manera que tenga más probabilidades de lograr nuestros objetivos?” Los estudiantes generalmente ofrecen sus propias pautas, como asumir buena fe, oponerse a la strategy de una persona en lugar de atacarla, transmitir honestamente cuándo y por qué se sienten heridos y escuchar con generosidad.

2. Permita que los estudiantes cuenten sus historias personales.

Comenzar con las historias personales de los estudiantes cut down las barreras de entrada, de modo que los estudiantes que no son expertos en política pueden contribuir. Permite a los estudiantes sentirse escuchados acerca de su experiencia directa. Y permite lo que, según he descubierto, es el resultado más profundo del diálogo: los cambios en lo que los estudiantes sienten unos por otros.

Por ejemplo, consideremos la serie de diálogos en el campus “Podemos hablar”, que reúne a estudiantes ideológicamente diversos en sesiones de dos horas en las que los facilitadores ofrecen una serie de preguntas para que los estudiantes se hagan entre sí. Las sesiones comenzaron con preguntas como: “¿Cómo se discutía la política en el hogar en el que creciste?” y “¿Cuál es su primer recuerdo político?” antes de pasar a preguntas sobre las opiniones sustantivas de los estudiantes sobre temas relevantes.

El objetivo de estas sesiones, que observé durante el año académico 2017-2018 en universidades de Pensilvania y Nueva Jersey, es cultivar la comprensión de los estudiantes sobre los puntos de vista de los demás y cómo surgieron.

Si el diálogo pretende centrarse en un tema específico, como el regulate de armas, el aborto o la guerra en Israel y Gaza, las preguntas pueden orientarse en consecuencia, como “¿Cuándo se enteró por primera vez de este tema?” “¿Cómo te afectó en ese momento?” o “¿Qué te atrae de esta conversación sobre este tema?”

3. Fomentar la curiosidad

Los estudiantes a menudo temen terminar validando puntos de vista a los que se oponen a menos que intenten desacreditarlos. Pero en entrevistas de seguimiento que realicé tres años después de su participación en una sesión de diálogo, descubrí que aquellos estudiantes que eventualmente cambiaron sus puntos de vista políticos fueron incitados a hacerlo a través de preguntas sinceras y no amenazantes. “Recuerdo que una chica me preguntó: ‘Si dices que crees esto, ¿por qué votaste así?’ Me he estado haciendo esa pregunta desde entonces”, admitió un estudiante, cuya política cambió considerablemente en los años transcurridos entre nuestra primera y segunda entrevista. Lo más importante era que se sintiera cuestionada, no atacada.

Se pueden fomentar las preguntas a lo largo de una conversación reservando un tiempo específico para ellas en cada ronda, así como mediante instrucciones como “Piensa en una pregunta que siempre has querido hacerle a alguien que piensa diferente a ti sobre este tema. Pregúntalo ahora”.

4. Profundice en el desacuerdo

Un riesgo de enfatizar la experiencia personal al principio es que los estudiantes duden en profundizar en sus desacuerdos. Quieren brindar apoyo y es difícil discutir la experiencia individual. Sin embargo, en mi investigación descubrí que los estudiantes terminaban teniendo un mayor respeto mutuo cuando comprendían la naturaleza de sus desacuerdos.

Aclarar lo que está en juego en sus diferencias permitió a los estudiantes ver que su oposición no fue causada por la ignorancia, la malicia o la locura del otro lado, sino por contrastes legítimos en las visiones de lo que es bueno y posible.

Después de que los estudiantes hayan compartido sus puntos de vista sobre los problemas y se hayan hecho preguntas orientadas a la curiosidad, se les puede indicar que se hagan preguntas como “¿Cuál es la raíz de nuestro desacuerdo?” y “¿Qué es lo que realmente me importa a mí y a ti? ¿Es lo mismo? En la medida en que no lo sea, ¿por qué no?”

5. Colaborar en los próximos pasos

Los estudiantes tienden a sentirse más satisfechos cuando pueden trabajar hacia un objetivo más concreto. En términos más ambiciosos, esto puede implicar proyectos cooperativos reales.

Por ejemplo, el Instituto Sorenson, un instituto de liderazgo político de la Universidad de Virginia, convoca diálogos que concluyen con estudiantes que elaboran una propuesta para la Legislatura del estado de Virginia sobre un tema específico como el command de armas.

Incluso las conversaciones puntuales pueden concluir con lo que los estudiantes podrían hacer de manera diferente en las redes sociales, en sus campus y en sus familias. Cuando hice un seguimiento con ellos, descubrí que muchos estudiantes habían implementado estos cambios y descubrí que las personas cambiaron su propio comportamiento en respuesta. Una estudiante descubrió que su tío empezó a leer y a pensar en los artículos que ella le enviaría. Otra estudiante descubrió que los compañeros de su clase de ciencias políticas que la habían despreciado en el pasado se volvieron respetuosos cuando ella expresaba sus puntos de vista y parecían atenderlos con más sinceridad.

6. Informe

Algunos estudiantes prosperarán en estas conversaciones, mientras que otros tendrán dificultades. En mi investigación, descubrí que los estudiantes cuyos derechos se ven amenazados por propuestas políticas del otro lado, comprensiblemente, experimentan las mayores dificultades. Sin embargo, las experiencias de estos mismos estudiantes se pueden mejorar si después se informan a un mentor de confianza.

Por ejemplo, una estudiante que se identifica como queer se sintió conmocionada después de una discusión con compañeros que se oponían a sus derechos matrimoniales. Pero reunirse después con un profesor la ayudó a sentirse fortalecida por la conversación, equipada con nuevos conocimientos que la ayudarían a luchar por una sociedad más justa.

Escuchando protesta

El diálogo puede profundizar las divisiones cuando se presenta como la única forma apropiada de comunicación política, silenciando así a las personas que no participan en estas conversaciones. Se debe animar a los estudiantes a que también escuchen los mensajes transmitidos por otros medios. Por ejemplo, pueden estudiar los movimientos de protesta –incluidos los movimientos contemporáneos en curso– y leer los textos publicados por los activistas que los organizan.

Es importante transmitir a los estudiantes que el diálogo por sí solo no puede resolver todos los problemas que aquejan a la democracia contemporánea. Las protestas, el boicot y otras formas de acción colectiva también importan.