La Oficina del Médico Forense de Filadelfia descubrió que los nitacenos, un opioide sintético hasta 40 veces más potente que el fentanilo, estaban relacionados con al menos cinco muertes por sobredosis en Filadelfia en los últimos dos años.

Las muertes por nitazene son sólo una pequeña parte de un problema mucho mayor. Un récord de 1.413 personas murieron por sobredosis de drogas ilícitas en la ciudad en 2022, el último año del que se dispone de datos completos. La gran mayoría involucraba otras formas de opioides, incluida la heroína, el fentanilo y la xilazina, también conocida como “tranq”.

The Conversation entrevistó al Dr. Christopher Holstege, profesor de medicina de emergencia y pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia y director del Blue Ridge Poison Centre, sobre esta amenaza emergente. Explica qué son los nitazenes y por qué son tan mortales.

¿Qué son los nitacenos?

Los nitacenos son una clase de opioides sintéticos que contienen más de 20 compuestos únicos, incluido el isotonitaceno, que se identificó por primera vez en 2019 y se conoce en las calles como ISO. También incluye protonitaceno, metonitaceno y etonitaceno.

Los nitacenos son sustancias psicoactivas, o “drogas de diseño”, que no están controladas por ninguna ley o convención pero que plantean importantes riesgos para la salud del público. Estas sustancias han aparecido recientemente como drogas ilegales.

Los investigadores tienen relativamente poca información sobre cómo reacciona el cuerpo humano a los nitacenos porque los medicamentos nunca han pasado por ensayos clínicos. Pero las pruebas de laboratorio muestran que ciertos nitacenos podrían ser de cientos a miles de veces más potentes que la morfina y de 10 a 40 veces más fuertes que el fentanilo.

La Agencia Antidrogas de Estados Unidos ha clasificado muchas formulaciones de nitacenos como drogas de Lista 1 según la Ley de Sustancias Controladas, lo que significa que no tienen uso médico y tienen un alto riesgo de abuso.

¿Cuándo se desarrollaron por primera vez los nitacenos?

Los nitacenos fueron desarrollados inicialmente en la década de 1950 por los laboratorios de investigación farmacéutica de la empresa química suiza CIBA Aktiengesellschaft. Sintetizó numerosas sustancias de la clase de los fármacos para su uso como analgésicos.

Sin embargo, los nitacenos nunca fueron aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. para uso médico en humanos. Fueron casi olvidados fuera de los círculos de investigación especializados hasta que resurgieron como drogas callejeras en 2019. A medida que las fuerzas del orden tomaron medidas enérgicas contra otras drogas como el fentanilo, los laboratorios ilegales han utilizado investigaciones farmacológicas históricas para formular análogos de los nitacenos como drogas callejeras.

Desde 2019, al menos seis fórmulas provienen de la patente first, pero otras son completamente nuevas. Se requieren pruebas de laboratorio especializadas para identificar nitacenos en muestras toxicológicas, y las tiras reactivas de fentanilo no pueden detectar análogos de nitaceno.

Pero desde que se detectaron por primera vez, se ha culpado a los nitazenes de 200 muertes por sobredosis relacionadas con drogas en Europa y Estados Unidos. Aunque los nitazenos ahora se identifican como drogas ilegales en numerosos países, muchos proveedores médicos ni siquiera saben que existen.

¿Qué tipos de nitazenes están apareciendo en las calles?

El nitazeno apareció por primera vez en 2019 en el Medio Oeste como una sustancia en polvo blanca related a la cocaína. Posteriormente apareció en las calles de Washington, DC, en forma de polvos amarillos, marrones y blancos. Desde 2022, la DEA ha encontrado otros tipos de nitacenos tanto en polvo como en tabletas azules.

Los nitacenos también se mezclan con otras drogas ilegales como la heroína y el fentanilo, y con pastillas falsas de oxicodona, sin que los usuarios lo sepan.

El Departamento de Justicia ha acusado a varias empresas en China, alegando que envían los productos químicos sin procesar para fabricar nitazenos a México y Estados Unidos, donde los cárteles y los traficantes los mezclan y luego los distribuyen en las calles.

¿Cuáles son los signos de una sobredosis de nitazeno?

Los efectos tóxicos del nitazeno se parecen a los asociados con otros opioides clásicos como la morfina y el fentanilo e incluyen pupilas pequeñas y enlentecimiento de los sistemas respiratorio y nervioso central, lo que puede provocar la muerte.

Debido a la potencia de los nitazenos, los síntomas pueden desarrollarse rápidamente después de que alguien queda expuesto, matándolo antes de que pueda recibir atención médica.

¿La naloxona contrarresta los efectos de una sobredosis?

Según se informa, la naloxona, comúnmente conocida como Narcan, es eficaz para revertir las sobredosis debidas al nitazeno, pero es posible que se requieran dosis mayores y múltiples.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 15 de febrero de 2024.