La mayor parte del virus de la gripe utilizado en las vacunas se cultiva en huevos, pero existen alternativas. La vacuna contra la gripe estacional Flucelvax, producida por CSL Seqirus, se cultiva en una línea celular derivada en la década de 1950 del riñón de un cocker spaniel. El virus utilizado en la vacuna contra la gripe estacional FluBlok, fabricada por Protein Sciences, no se cultiva; está sintetizado. Los científicos diseñan un virus de insecto para que transporte el gen de la hemaglutinina, un componente clave del virus de la gripe que hace que el sistema inmunológico humano cree anticuerpos contra él. Ese virus diseñado convierte células de insectos en pequeñas plantas productoras de hemaglutinina.

Y luego tenemos las vacunas de ARNm, que no requerirían que los fabricantes de vacunas cultivaran ningún virus. Todavía no existe ninguna vacuna de ARNm aprobada para la influenza, pero muchas empresas están trabajando fervientemente en ellas, incluidas Pfizer, Moderna, Sanofi y GSK. “Con las vacunas contra la COVID-19 y la infraestructura que se ha construido para la enfermedad, ahora tenemos la capacidad de aumentar muy rápidamente la producción de vacunas de ARNm”, afirma Hensley. Esta semana, el Tiempos financieros informó que el gobierno de Estados Unidos pronto cerrará un acuerdo con Moderna para proporcionar decenas de millones de dólares para financiar un gran ensayo clínico de una vacuna contra la gripe aviar que la compañía está desarrollando.

Hay indicios de que las vacunas sin huevo podrían funcionar mejor que las vacunas a base de huevo. Un estudio de los CDC publicado en enero mostró que las personas que recibieron Flucelvax o FluBlok tuvieron respuestas de anticuerpos más sólidas que aquellas que recibieron vacunas contra la gripe a base de huevo. Esto puede deberse a que los virus que crecen en huevos a veces adquieren mutaciones que les ayudan a crecer mejor en los huevos. Esas mutaciones pueden cambiar tanto el virus que la respuesta inmune generada por la vacuna no funciona tan bien contra el virus de la gripe real que circula entre la población.

Hensley y sus colegas están desarrollando una vacuna de ARNm contra la gripe aviar. Hasta ahora sólo lo han probado en animales, pero la inyección funcionó bien, afirma. “Todos nuestros estudios preclínicos en animales muestran que estas vacunas provocan una respuesta de anticuerpos mucho más fuerte en comparación con las vacunas contra la gripe convencionales”.

Nadie puede predecir cuándo podríamos necesitar una vacuna contra la gripe pandémica. Pero el hecho de que la gripe aviar no haya dado el salto a una pandemia no significa que no lo hará. “La situación del ganado me preocupa”, dice Hensley. Los humanos estamos en contacto constante con las vacas, explica. Si bien hasta ahora solo ha habido un par de casos humanos, “el temor es que algunas de esas exposiciones provoquen un incendio”. Asegurémonos de poder extinguirlo rápidamente.

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En una edición anterior de The Checkup, Jessica Hamzelou explicó lo que se necesitaría para que la gripe aviar pasara a los humanos. Y el mes pasado, después de que la gripe aviar comenzó a circular entre las vacas, publiqué una actualización que analizaba estrategias para proteger a las personas y a los animales.

No hace falta que les diga que las vacunas de ARNm son un gran problema. En 2021, Revisión de tecnología del MIT las destacó como una de las 10 tecnologías innovadoras del año. Antonio Regalado exploró su enorme potencial para transformar la medicina. Jessica Hamzelou escribió sobre otras enfermedades que los investigadores esperan abordar. Seguí con una historia después de que dos investigadores de ARNm ganaran un Premio Nobel. Y a principios de este año escribí sobre un nuevo tipo de vacuna de ARNm que se autoamplifica, lo que significa que no sólo funciona en dosis más bajas, sino que también permanece por más tiempo en el cuerpo.

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Los investigadores instalaron una ventana literal en el cerebro, lo que permitió obtener imágenes de ultrasonido que esperan que sean un paso hacia interfaces cerebro-computadora menos invasivas. (Estadística)