La peculiar reputación de Nueva Jersey se gana con esfuerzo, pero destaca una peculiaridad: es el único lugar de Estados Unidos donde no puedes bombear tu propio combustible.

Las leyes contra el autoservicio de gasolina solían ser comunes: a finales de la década de 1960, casi la mitad de los estados de Estados Unidos tenían una. Pero a medida que los surtidores de flamable se volvieron más seguros y las tarjetas de crédito hicieron posible pagar en los surtidores, esos estados comenzaron a reconsiderarlo. A principios de la década de 1990, casi cuatro de cada cinco gasolineras en todo el país eran de autoservicio.

Durante décadas, Oregón y Nueva Jersey fueron los dos últimos que se resistieron. Pero Oregón aflojó sus restricciones contra el autoservicio de las gasolineras en 2018 y finalmente revocó su prohibición en 2023.

Eso deja al Estado Jardín. Su prohibición del autoservicio, que entró en vigor en 1949, tiene una historia pintoresca: nació de un esfuerzo matón, al estilo Sopranos, por frustrar la competencia. A finales de la década de 1940, un hombre llamado Irving Reingold abrió una estación de autoservicio en Hackensack, que ofrecía gasolina a un precio más bajo que sus competidores. Esos competidores intentaron intimidar a Reingold, incluso con un tiroteo en una gasolinera. Cuando eso no funcionó, formaron una alianza y propusieron la prohibición del autoservicio.

Como profesor de economía radicado en Nueva Jersey (pero del Medio Oeste), me he interesado mucho en esta regla. Y no creo que vaya a ninguna parte, al menos por ahora.

Por qué la prohibición de Nueva Jersey llegó para quedarse

A pesar de los desagradables orígenes de la prohibición, a los residentes de Nueva Jersey parece gustarles. Casi tres de cada cuatro habitantes de Nueva Jersey se oponen a levantar la prohibición, según una encuesta de Rutgers de 2022. Ese mismo año, una encuesta de la Universidad de Monmouth encontró que una ligera mayoría apoyaría permitir el autoservicio de gasolina, pero sólo si el estado exigiera que todas las estaciones de servicio ofrecieran un servicio completo como alternativa. Si el estado no hiciera eso, entonces el 60% dijo que apoyaría mantener la prohibición genuine.

Los políticos estatales claramente están prestando atención. Cuando se le preguntó sobre la prohibición del autoservicio en 2019, el gobernador Phil Murphy dijo que intentar revertirla sería un “suicidio político”. Los ex gobernadores de Nueva Jersey. Chris Christie, republicano, y Jon Corzine, demócrata, encontraron la misma resistencia y tampoco impulsaron el tema. Las gasolineras de autoservicio pueden ser la cuestión de política pública más bipartidista en Nueva Jersey.

¿Se benefician los conductores de la prohibición?

Hay argumentos razonables a favor y en contra de la prohibición del autoservicio.

Una es que prohibir el autoservicio conduce a precios más altos en el surtidor porque aumenta los costos laborales. Hay evidencia que respalda esta afirmación. Un estudio reciente encontró que los precios de la gasolina cayeron 4,4 centavos por galón después de que Oregon eliminó parcialmente su prohibición en 2018. Curiosamente, esta estimación está en línea con un estudio anterior que encontró que las prohibiciones de autoservicio aumentan los precios de la gasolina de 3 a 5 centavos por galón.

Sin embargo, es probable que los precios de la gasolina no bajen más que unos pocos centavos por galón si se deroga la prohibición. Esto se debe a que tener surtidores de gasolina a tiempo completo reduce los costos de seguro de las estaciones debido a que hay menos accidentes y menos riesgos. Claramente, el riesgo es significativo, de lo contrario no vería abogados haciendo publicidad basada en el tema.

Para las personas que quieren bombear su propia gasolina, la prohibición del autoservicio puede parecer opresiva, pero la alternativa puede decepcionarlas. Esto se debe a que las investigaciones muestran que el servicio completo no lleva más tiempo que el autoservicio, aunque la gente espera que así sea.

La gente piensa que el servicio completo lleva más tiempo porque la relevancia temporal distorsiona su percepción del tiempo. La relevancia temporal es la razón por la que hacer cola cuando tienes prisa parece una eternidad, pero el tiempo vuela cuando te diviertes. De la misma manera, el tiempo parece pasar más rápido cuando estás bombeando tu propio flamable.

¿Qué pasa con los trabajadores?

La gente también apoya la prohibición del autoservicio por una razón práctica: crea empleos.

Hay 3.205 estaciones de servicio de gasolina en Nueva Jersey. Si cada estación emplea a dos asistentes, eso sumaría 7,410 empleados en todo el estado. Estos son trabajos que están abiertos a personas con educación limitada, lo cual es un gran problema en un momento en que los trabajos manuales de servicios están siendo reemplazados por la automatización.

Pero la cuestión laboral es compleja. Durante la pandemia hubo preocupaciones legítimas sobre encontrar suficientes empleados para realizar estos trabajos. Estas limitaciones laborales llevaron a la Asociación Automotriz, Tiendas de Conveniencia y Gasolina de Nueva Jersey a revertir su apoyo de larga information a la prohibición.

Los efectos económicos netos del levantamiento de la prohibición aún no están claros. Los investigadores tendrán una mejor strategy al observar lo que sucede en Oregón, aunque hay un movimiento para incluir el tema en la boleta electoral en noviembre de 2024 y dejar que los votantes de Oregón decidan si restablecen la prohibición. Si tienen éxito, serán unas elecciones que los políticos de Nueva Jersey (y los gurús del autoservicio) seguirán de cerca.

Mientras tanto, si quiere bombear su propia gasolina en el Estado Jardín, fuhgeddaboudit.