Cinco de las seis aerolíneas más grandes de EE. UU. han aumentado las tarifas de equipaje facturado desde enero de 2024.

Tomemos como ejemplo a American Airlines. En 2023, facturar una maleta estándar en la aerolínea costaba 30 dólares estadounidenses hoy, en marzo de 2024, cuesta 40 dólares en un aeropuerto de EE. UU., un enorme aumento del 33%.

Como profesor de una escuela de negocios que estudia viajes, a menudo me preguntan por qué las aerolíneas alienan a sus clientes con tarifas de equipaje en lugar de agrupar todos los cargos. Hay muchas razones, pero una causa importante, que a menudo se pasa por alto, está oculta en el código tributario de Estados Unidos.

Un vacío authorized en la legislación tributaria

Las aerolíneas pagan al gobierno federal el 7,5% del precio del billete cuando transportan personas a nivel nacional, además de otras tarifas. A las aerolíneas no les gustan estos cargos, y su asociación comercial argumenta que aumentan el coste para el consumidor de un billete de avión típico en aproximadamente una quinta parte.

Sin embargo, el Código de Regulaciones Federales de EE. UU. excluye específicamente el equipaje del impuesto de transporte del 7,5% siempre que “el cargo sea separable del pago por el transporte de una persona y se muestre en el monto exacto”.

Esto significa que si una aerolínea cobra $300 combinados por viajar con usted y su equipaje de ida y vuelta dentro de los EE. UU., debe $22,50 en impuestos. Si la aerolínea cobra $220 por viajar con usted y además cobra por separado $40 por trayecto por la maleta, entonces el costo whole es el mismo, pero la aerolínea solo le debe al gobierno $16,50 en impuestos. Dividir los cargos por equipaje le ahorra a la aerolínea $6.

Puede que $6 no parezca mucho, pero puede sumar. El año pasado, los pasajeros realizaron más de 800 millones de viajes en las principales aerolíneas. Incluso si sólo una fracción de ellos factura sus maletas, eso significa grandes ahorros para la industria.

¿Que tan grande? El gobierno ha rastreado los ingresos provenientes de las tarifas por equipaje durante décadas. En 2002, las aerolíneas cobraron a los pasajeros un full de 180 millones de dólares por facturar el equipaje, lo que equivalía a unos 33 centavos por pasajero.

Hoy en día, como puede atestiguar cualquier viajero, las tarifas por equipaje son mucho más altas. Las aerolíneas recaudaron más de 40 veces más dinero en concepto de tarifas de equipaje el año pasado que en 2002.

Cuando se disponga de los datos completos para 2023, las tarifas totales por equipaje probablemente superarán los 7 mil millones de dólares, lo que equivale a unos 9 dólares para el pasajero nacional promedio. Al dividir el costo de las maletas, las aerolíneas evitaron pagar alrededor de 500 millones de dólares en impuestos apenas el año pasado.

En las dos décadas transcurridas desde 2002, los viajeros pagaron un total de alrededor de 70 mil millones de dólares en tarifas de equipaje. Esto significa que cobrar por separado las maletas ahorró a las aerolíneas unos 5.000 millones de dólares en impuestos.

Me parece claro que los ahorros fiscales son uno de los factores que impulsan la separación de las tasas de equipaje debido a una peculiaridad de la ley.

El gobierno de Estados Unidos no aplica el impuesto del 7,5% a los vuelos internacionales que recorren más de 225 millas más allá de las fronteras del país. En cambio, existen impuestos fijos de salida y llegada internacionales. Esta es la razón por la que las principales aerolíneas cobran entre $ 35 y $ 40 por el equipaje si vuela dentro del país, pero no cobran una tarifa por equipaje cuando vuela a Europa o Asia.

¿Los viajeros obtienen algo por ese dinero?

Este sistema plantea una pregunta interesante: ¿las tarifas de equipaje obligan a las aerolíneas a tener más cuidado con las maletas, ya que los clientes que pagan más esperan un mejor servicio? Para averiguarlo, consulté con la Oficina de Estadísticas de Transporte, que ha estado rastreando el equipaje perdido durante décadas.

Durante muchos años, calculó el número de informes de equipaje perdido por cada mil pasajeros de aerolíneas. Los datos del gobierno mostraron que el mal manejo del equipaje alcanzó su punto máximo en 2007, con alrededor de siete informes de equipaje perdido o dañado por cada mil pasajeros. Eso significa que puede esperar que su equipaje realice un viaje diferente al que realiza aproximadamente una vez cada 140 vuelos aproximadamente. Para 2018, esa estimación se había reducido a uno cada 350 vuelos.

En 2019, el gobierno cambió la forma en que rastrea las maletas mal manejadas, calculando cifras basadas en la cantidad whole de maletas registradas, en lugar de la cantidad complete de pasajeros. Los nuevos datos muestran que alrededor de seis maletas por cada mil facturadas se pierden o dañan, lo que representa menos del 1% de las maletas facturadas. Lamentablemente, los datos no muestran ninguna mejora desde 2019.

¿Hay algo que pueda hacer con respecto a las tarifas de equipaje más altas? Quejarse ante los políticos probablemente no ayude. En 2010, dos senadores intentaron prohibir las tarifas por equipaje y su proyecto de ley no llegó a ninguna parte.

Dado que la acción del Congreso fracasó, existe una manera sencilla de evitar tarifas más altas por equipaje: viajar liviano y no registrar equipaje. Puede parecer difícil no tener todas sus pertenencias cuando viaja, pero podría ser la mejor opción a medida que aumentan los cargos por equipaje.