En aquel entonces no se llamaba supresión de votantes, pero la activista de derechos civiles Fannie Lou Hamer sabía exactamente cómo se sentían las autoridades blancas de Mississippi acerca del voto de los negros en la década de 1960.

En un mitin con Malcolm X en Harlem, Nueva York, el 20 de diciembre de 1964, Hamer describió las brutales palizas que ella y otros negros sufrieron en Mississippi en su lucha por los derechos civiles y electorales.

Un año antes, en junio de 1963, Hamer y varios de sus amigos asistieron a un taller de capacitación sobre educación electoral en Charleston, Carolina del Sur. En su camino de regreso a Mississippi, el conductor del autobús llamó a la policía para sacar a Hamer y sus colegas de la sección del autobús exclusiva para blancos donde estaban sentados.

Cuando se detuvieron en Winona, Mississippi, la policía neighborhood los estaba esperando y rápidamente los arrestó por alteración del orden público.

Mientras estaba en la cárcel, Hamer dijo en el mitin de Harlem: “Comencé a escuchar sonidos de lamidas y comencé a escuchar gritos. No podía ver a la gente, pero podía oírlos. … Le dirían nombres horribles. Y me enteraría cuando volviera a caer al suelo”.

Después de un tiempo, dijo Hamer, vio a una amiga pasar por su celular.

“Le habían arrancado la ropa desde los hombros hasta la cintura”, dijo Hamer. “Tenía el pelo erizado en la cabeza. Su boca estaba hinchada y sangrando. Y uno de sus ojos parecía sangre. … Y entonces tres hombres vinieron a mi celda”.

Hamer también fue golpeada y sufrió heridas que la dejaron con lesiones de por vida en los ojos, los riñones y las piernas. La experiencia tampoco le dejó otra opción que defenderse. Y luchó, hasta su muerte a la edad de 59 años el 14 de marzo de 1977.

Desafiando el standing quo

La manifestación en Harlem se organizó para apoyar al partido político que Hamer cofundó en 1964 como parte del Verano de la Libertad, en el que cientos de estudiantes universitarios viajaron a Mississippi y otros estados del sur para ayudar a registrar a los negros para votar.

El Partido Demócrata por la Libertad de Mississippi era una alternativa racialmente integrada al Partido Demócrata segregacionista del estado. Hamer fue elegido vicepresidente del partido y también se postuló para un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Además de la campaña de Hamer en el Congreso, uno de los principales objetivos de su partido period bloquear los escaños de los cinco congresistas estadounidenses partidarios de la segregación del estado.

En 1964, menos del 7% de la población negra del estado de Mississippi estaba registrada para votar, a pesar de que casi el 40% de la población del estado era negra.

El problema sureño de LBJ

El desafío de Hamer a la delegación segregada no podría haber llegado en peor momento para el presidente Lyndon Johnson.

Johnson, atrapado en ese momento en una campaña de reelección contra el conservador de derecha Barry Goldwater, temía perder a políticos y votantes demócratas del sur en las próximas elecciones presidenciales.

La lucha en Mississippi estalló en el escenario nacional cuando las cadenas de televisión transmitieron el testimonio de Hamer el 22 de agosto de 1964 ante el Comité de Credenciales de la Convención Demócrata, que determinó quién estaba calificado para servir como delegado estatal. En su intento por lograr que el comité reconociera a su partido político, Hamer habló sobre el trato de segunda clase, a menudo violento, que se brinda a los negros.

“Todo esto es porque queremos registrarnos, convertirnos en ciudadanos de primera”, dijo.

Para evitar nuevos testimonios de Hamer que enfurecieran aún más a los demócratas del sur, Johnson celebró inmediatamente una conferencia de prensa improvisada que desviaría la atención de la televisión de Hamer.

A pesar de las tácticas de Johnson, la historia de Hamer aún se difundió por todo el país, en parte debido a una serie de manifestaciones celebradas en ciudades del norte, incluida la de Harlem.

“La verdad es lo único que nos liberará”, dijo Hamer durante el discurso en Harlem. “Cuando estaba testificando ante el Comité de Credenciales, me interrumpieron porque odian ver lo que han estado sabiendo todo el tiempo, y esa es la verdad”.

Enfermo y cansado

Nacido el 6 de octubre de 1917 en el condado de Montgomery, Mississippi, Hamer fue el vigésimo y último hijo de los aparceros Lou Ella y James Townsend. Comenzó a recolectar algodón a la edad de 6 años y poco después se vería obligada a dejar la escuela para ayudar a su familia a ganarse la vida.

“Trabajaríamos 10 y 11 horas al día por tres dólares miserables”, dijo una vez Hamer.

En 1961, mientras se sometía a una cirugía para extirpar un tumor uterino, Hamer fue sometida a una histerectomía por parte de un médico blanco sin su consentimiento. La esterilización forzada fue una de las cosas que impulsó a Hamer a unirse al Movimiento por los Derechos Civiles.

En el verano de 1962, Hamer asistió a su primera reunión del Comité Coordinador Estudiantil No Violento, un grupo de derechos civiles compuesto en su mayoría por estudiantes universitarios negros que organizaron protestas no violentas contra la segregación racial y brindaron capacitación sobre el registro de votantes. El 31 de agosto de 1962, Hamer y otras 17 personas decidieron poner en práctica su formación intentando registrarse para votar en el juzgado de Indianola, Mississippi.

De las 18 personas, a 16 no se les permitió realizar la prueba requerida para el registro de votantes. Sólo a Hamer y a otra persona se les permitió tomarlo, y ambos fracasaron. Estas pruebas de alfabetización consistieron en leer e interpretar partes de la constitución estatal, como la del hábeas corpus, un derecho constitucional para proteger a una persona contra el encarcelamiento ilegal.

Abatido, el grupo fue acosado aún más cuando la policía neighborhood detuvo su autobús y les impuso una multa de 100 dólares por la exagerada acusación de que el autobús period demasiado amarillo.

Los insultos y el miedo constante a la violencia eran ejemplos de la vida cotidiana de los negros en Mississippi, una historia que, según Hamer, period trágica, inconstitucional y, lamentablemente, demasiado conocida.

“Y siempre se puede escuchar esta larga y triste historia”, dijo. “Durante 300 años les hemos dado tiempo. Y he estado cansado por tanto tiempo, ahora estoy harto y cansado de estar enfermo y cansado, y queremos un cambio”.