Los estadounidenses podrían sorprenderse al saber que el cricket –no el béisbol ni el fútbol– ostenta el título de primer deporte de equipo moderno del país. La inmigración europea impulsó la popularidad del deporte en la primera mitad del siglo XIX y, según se informa, Abraham Lincoln vio un partido de cricket en 1859.

La popularidad del críquet disminuyó después de la Guerra Civil. Las tropas habían adoptado el nuevo deporte del béisbol, que era más fácil de jugar en campos improvisados, y el deporte finalmente surgió como el pasatiempo nacional.

Sin embargo, el cricket es el segundo deporte más visto en el mundo después del fútbol. Y como Estados Unidos y las Indias Occidentales son coanfitriones de la Copa Mundial T20, los organizadores esperan que el deporte pueda ganar algo de tracción entre el público estadounidense.

La versión del juego que se juega en el torneo, conocida como T20, dura aproximadamente tres horas. Es más corto que los formatos más largos del juego: los partidos internacionales de un día suelen durar entre siete y ocho horas, mientras que los partidos de prueba pueden durar hasta cinco días.

El torneo comenzó el 1 de junio de 2024 con una victoria de Estados Unidos contra el vecino Canadá. Pero es un partido aún por jugar el que está generando más revuelo, especialmente entre los de ascendencia del sur de Asia: el enfrentamiento entre India y Pakistán.

Los partidos entre las dos naciones suelen atraer audiencias masivas. Más de 400 millones de personas en todo el mundo vieron el partido de la Copa Mundial India-Pakistán 2011. En comparación, alrededor de 125 millones de personas sintonizaron el Super Bowl LVIII en 2024.

El partido, que tendrá lugar el 9 de junio de 2024 en Long Island, es el siguiente capítulo de una de las rivalidades deportivas más intensas, profundamente entrelazada con la compleja historia geopolítica de las dos naciones.

Las raíces de una rivalidad

El críquet se hizo popular en la India durante el Raj británico, el período de dominio directo del subcontinente por parte del Reino Unido que duró de 1858 a 1947.

Los marineros británicos introdujeron el deporte y el primer partido registrado tuvo lugar en el oeste de la India en 1721.

Los estudiosos sostienen que los británicos promovieron el cricket en la India como parte de una política de anglicización, que alentó a los indios a adoptar las costumbres y valores ingleses. La promoción del cricket era una forma que tenían los británicos de inculcar lealtad al Imperio Británico entre los indios, ayudando así a su gobierno colonial.

Tras la partición de la India en 1947 y la creación de Pakistán, ambas naciones formaron sus propios equipos nacionales de cricket.

Pakistán fue creado como una nación separada para los musulmanes, que temían la persecución religiosa y buscaban autonomía política y cultural. Pero la partición fue profundamente dolorosa, marcada por una división violenta y traumática basada en gran medida en líneas religiosas, con hindúes y sijs emigrando a la India y musulmanes reasentándose en Pakistán.

El proceso dejó una profunda herida en la memoria de ambas naciones. En la mayor transferencia de población de la historia, alrededor de 10 millones de personas se convirtieron en refugiados y hasta un millón murieron en masacres y disturbios fronterizos.

En octubre de 1952, cinco años después de obtener la independencia, un equipo paquistaní viajó a la India para su serie inaugural de cricket de cinco partidos de prueba. Un partido de cricket de prueba estándar dura cinco días, y los equipos juegan seis horas cada día, con descansos para el almuerzo y el té.

La primera serie de críquet entre ambas naciones, que ganó la India, fue un conmovedor recordatorio de la dolorosa partición. Muchos de los dirigentes, aficionados y jugadores del equipo paquistaní que hicieron el viaje desde Pakistán a Amritsar, India, volvieron sobre la ruta que habían tomado apenas cinco años antes.

La relación poscolonial entre India y Pakistán sigue siendo tensa. Ha habido varias guerras, la mayoría de las cuales han tenido lugar en la disputada región de Cachemira, un área estratégicamente importante que cada nación con armas nucleares ha reclamado como propia.

Diplomacia del críquet

A pesar de tener una frontera, una cultura y una historia compartidas, India y Pakistán mantienen estrictas restricciones comerciales y de viaje respecto del otro país. Sin embargo, los ciudadanos de cada nación comparten una pasión por el cricket que trasciende las divisiones políticas.

Ambos países han participado en lo que los académicos llaman “diplomacia del críquet”.

Por ejemplo, en 1987, el entonces presidente Mohammed Zia-Ul-Haq de Pakistán visitó la India con el auspicio de asistir a un partido de cricket. Pero también se reunió con funcionarios indios para aliviar las crecientes tensiones entre las dos naciones. De manera similar, a principios de la década de 2000, el equipo de cricket de la India realizó dos giras por Pakistán mientras el entonces primer ministro Manmohan Singh de la India intentaba fomentar la paz con su vecino. Y en 2005, el entonces presidente Pervez Musharraf de Pakistán visitó Nueva Delhi para presenciar un partido de críquet entre los dos países.

Sin embargo, tras los ataques de Mumbai de 2008, cuando terroristas presuntamente vinculados a Pakistán mataron a más de 160 personas en Mumbai, el gobierno indio prohibió a su equipo de cricket viajar por Pakistán, incluso para torneos internacionales. Desde 2009, los jugadores paquistaníes también han sido excluidos de participar en la muy popular Premier League india, que atrae a jugadores estrella de críquet de Inglaterra, las Indias Occidentales y Australia.

Todos los ojos puestos en el condado de Nassau

El condado de Nassau, justo al este de la ciudad de Nueva York en Long Island, fue seleccionado para albergar los partidos T20 por una razón.

Cientos de miles de personas de la diáspora del sur de Asia tienen su hogar en el área metropolitana de la ciudad de Nueva York, incluidas más de 700.000 personas de ascendencia india.

Los inmigrantes del sur de Asia y sus descendientes, durante mucho tiempo objeto de burla y estereotipos en los medios estadounidenses, ocupan cada vez más posiciones de influencia, ya sea la vicepresidenta Kamala Harris, el director ejecutivo de Google, Sundar Pichai, o el actor Kal Penn.

Como los partidos de críquet entre India y Pakistán son pocos y espaciados, las entradas más baratas se venden entre 600 y 1.200 dólares en el mercado secundario. Las entradas VIP cuestan hasta 40.000 dólares cada una; con tarifas adicionales de casi $10,000, el costo total supera los $50,000.

Claramente, hay apetito por el cricket en Estados Unidos. Mientras las emisoras y patrocinadores deportivos buscan nuevas audiencias, la diáspora del sur de Asia, obsesionada con el cricket, representa un mercado sin explotar. En 2023, la Major League Cricket, la primera liga profesional estadounidense de este deporte, celebró su primera temporada. Uno de sus seis equipos tiene su sede en la ciudad de Nueva York. Otro está en Dallas, un área metropolitana que también está experimentando una oleada de inmigrantes del sur de Asia.

Por ahora, los defensores del cricket no podrían haber escrito un guión mejor: una multitud estridente aclamando un raro enfrentamiento entre los mayores rivales del cricket, que tiene lugar en el mercado de medios más grande de EE. UU.