Si los sistemas espaciales como el GPS fueran hackeados y dejados fuera de servicio, gran parte del mundo volvería instantáneamente a las tecnologías de comunicaciones y navegación de la década de 1950. Sin embargo, la ciberseguridad espacial es en gran medida invisible para el público en un momento de crecientes tensiones geopolíticas.

Los ciberataques a los satélites se han producido desde la década de 1980, pero la alarma mundial se disparó hace apenas un par de años. Una hora antes de la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero de 2022, agentes del gobierno de ese país piratearon los servicios de world-wide-web satelital de Viasat para cortar las comunicaciones y crear confusión en Ucrania.

Estudio ética y tecnologías emergentes y trabajo como asesor del Consejo Nacional del Espacio de Estados Unidos. El 17 de junio de 2024, mis colegas y yo, del Grupo de Ética y Ciencias Emergentes de la Universidad Politécnica Estatal de California, publicamos un informe financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos para explicar el problema de los ciberataques en el espacio y ayudar a anticipar escenarios nuevos y sorprendentes.

El espacio y tú

La mayoría de las personas desconocen el papel vital que desempeñan los sistemas espaciales en su vida diaria, y mucho menos en los conflictos militares. Por ejemplo, el GPS utiliza señales de satélites. La precisión del tiempo que proporciona el GPS es esencial en los servicios financieros, donde es necesario capturar y coordinar fielmente cada detalle (como la hora de pago o de retiro). Incluso hacer una llamada por teléfono móvil depende de la coordinación precisa del tiempo en la crimson.

Además de la navegación para aviones, barcos, automóviles y personas, el GPS también es importante para coordinar flotas de camiones que transportan mercancías para abastecer las tiendas locales todos los días.

Los satélites de observación de la Tierra son “ojos en el cielo” con un punto de observación único que ayuda a pronosticar el clima, monitorear los cambios ambientales, rastrear y responder a los desastres naturales, aumentar el rendimiento de los cultivos agrícolas, administrar el uso de la tierra y el agua, monitorear los movimientos de tropas y mucho más. La pérdida de estos y otros servicios espaciales podría ser fatal para las personas vulnerables a los desastres naturales y las malas cosechas. También podría poner en grave riesgo la economía y la seguridad mundiales.

Factores en juego

En nuestro informe, identificamos varios factores que contribuyen a la creciente amenaza de los ciberataques espaciales. Por ejemplo, es importante reconocer que el mundo se encuentra en el inicio de una nueva carrera espacial.

Según todos los indicios, el espacio está cada vez más congestionado y más disputado. Tanto los estados nacionales como las empresas privadas, que están poco reguladas y ahora poseen la mayoría de los satélites en órbita, se están preparando para competir por los recursos y los sitios de investigación.

Como el espacio es tan remoto y de difícil acceso, si alguien quisiera atacar un sistema espacial, probablemente tendría que hacerlo mediante un ciberataque. Los sistemas espaciales son objetivos especialmente atractivos porque su components no se puede actualizar fácilmente una vez lanzados, y esta inseguridad empeora con el tiempo. Como sistemas complejos, pueden tener largas cadenas de suministro, y cuantos más eslabones haya en la cadena, más probabilidades hay de que haya vulnerabilidades. Los grandes proyectos espaciales también tienen el reto de mantenerse al día con las mejores prácticas durante la década o más que se necesita para construirlos.

Y lo que está en juego en el espacio es inusualmente alto. La basura orbital viaja a velocidades de entre 10 y 14 kilómetros por segundo y puede destruir fácilmente una nave espacial al impactar. También puede acabar con los programas espaciales en todo el mundo, dado el supuesto síndrome de Kessler, en el que la Tierra acaba aprisionada en un capullo de escombros. Estas consecuencias pesan a favor de los ciberataques espaciales frente a los ataques físicos, porque es possible que el problema de los escombros también afecte al atacante.

Además, dada la importancia de la infraestructura y los servicios espaciales, como el GPS, los conflictos en el espacio pueden desencadenar o avivar un conflicto en la Tierra, incluso en el ciberespacio. Por ejemplo, Rusia advirtió en 2022 que el hackeo de uno de sus satélites se consideraría una declaración de guerra, lo que supuso una dramática escalada respecto de las normas anteriores en materia de guerra.

Conjurando escenarios

Incluso los profesionales de seguridad que reconocen la gravedad de esta amenaza cibernética espacial se enfrentan a un gran desafío. Al menos en los foros no clasificados, solo se suelen considerar un par de escenarios poco especificados: algo vago sobre piratería de satélites y algo vago sobre interferencias o suplantación de señales.

Pero no imaginar una gama completa de posibilidades puede ser devastador para la planificación de la seguridad, especialmente contra los piratas informáticos, que son un conjunto diverso de entidades con motivaciones y objetivos diversos. Es important definir estas variables porque revelan pistas sobre qué estrategias y mecanismos pueden resultar más eficaces para los defensores en una respuesta. Por ejemplo, un ataque de un pirata informático patrocinado por un Estado puede requerir un enfoque diferente al de, por ejemplo, un ataque de un pirata informático felony que busca dinero o un agente del caos.

Para ayudar con esta parte del rompecabezas de la seguridad, nuestro informe ofrece una taxonomía –la matriz ICARUS– que captura estas variables y puede crear más de 4 millones de combinaciones únicas de variables, a las que llamamos indicadores de escenarios. ICARUS es un acrónimo de “imaginar ciberataques para anticipar riesgos exclusivos del espacio”.

A continuación se presentan tres de los 42 escenarios que incluimos en el informe.

Una impresora 3D o aditiva puede ser un recurso invaluable para crear rápidamente piezas a pedido en misiones espaciales. Un hacker podría obtener acceso a una impresora en una estación espacial y reprogramarla para que produzca pequeñas imperfecciones en el inside de las piezas que imprime. Algunos de estos componentes diseñados para fallar podrían ser partes de sistemas críticos.

Un hacker podría corromper los datos de una sonda planetaria para mostrar lecturas inexactas sobre la atmósfera, la temperatura o el agua. Los datos corrompidos de un explorador de Marte, por ejemplo, podrían mostrar falsamente que una zona tiene una cantidad significativa de hielo de agua bajo la superficie. Cualquier misión posterior que se lanzara para explorar más a fondo el lugar sería en vano.

En 1938, una radionovela sobre un ataque extraterrestre provocó pánico cuando muchos oyentes no se dieron cuenta de que period ficticia. De manera equivalent, un hacker podría acceder a las transmisiones de audio del proyecto de mensajería de inteligencia extraterrestre (METI) e insertar algo parecido a un lenguaje extraterrestre en la transcripción de METI. Luego podrían filtrarlo a los medios, lo que podría generar pánico en todo el mundo y mover los mercados financieros.

Otros escenarios en nuestro informe involucran cosas como amenazas internas, vulnerabilidades de IA, ataques de falsa bandera, ecoterrorismo, ransomware durante un lanzamiento, así como escenarios más distantes sobre minería de asteroides, colonias fuera del mundo y piratas espaciales.

Historias para una mayor seguridad

Las personas están programadas para responder a las historias, ya sea que se compartan en fogatas prehistóricas o en plataformas digitales actuales. Por lo tanto, la creación de escenarios novedosos y sorprendentes puede ayudar a dar vida a la amenaza invisible de los ciberataques espaciales, así como a destacar los matices de diferentes escenarios que pueden requerir que expertos interdisciplinarios los aborden juntos.