El deterioro cognitivo leve (una etapa temprana de la demencia) está ampliamente infradiagnosticado en personas de 65 años o más. Ésa es la conclusión clave de dos estudios recientes de nuestro equipo.

En el primer estudio, utilizamos datos de Medicare de alrededor de 40 millones de beneficiarios de 65 años o más entre 2015 y 2019 para estimar la prevalencia del deterioro cognitivo leve en esa población e identificar qué proporción de ellos realmente habían sido diagnosticados.

Nuestro hallazgo fue aleccionador: apenas el 8% del número de casos con deterioro cognitivo leve que esperábamos según un modelo estadístico habían sido diagnosticados. Ampliado a la población common de 65 años o más, esto significa que aproximadamente 7,4 millones de casos en todo el país siguen sin diagnosticarse.

En el segundo estudio, analizamos datos de 226.756 médicos de atención primaria y descubrimos que más del 99% de ellos subdiagnosticaron un deterioro cognitivo leve en esta población.

Por qué es importante

El deterioro cognitivo leve es un síntoma temprano de la enfermedad de Alzheimer en aproximadamente la mitad de los casos y progresa a demencia a una tasa del 10% al 15% por año. Incluye síntomas como la pérdida de la capacidad de recordar eventos y citas recientes, tomar decisiones acertadas y dominar tareas complejas. No detectarlo podría privar a los pacientes de la oportunidad de recibir tratamiento y ralentizar la progresión de la enfermedad.

El deterioro cognitivo leve a veces puede ser causado por factores fácilmente abordables, como los efectos secundarios de los medicamentos, la disfunción tiroidea o la deficiencia de vitamina B12. Dado que el deterioro cognitivo leve tiene los mismos factores de riesgo que las enfermedades cardiovasculares, como la presión arterial alta y el colesterol, el command de estos riesgos con medicamentos combinado con dieta y ejercicio puede reducir el riesgo de progresión.

En 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el fármaco lecanemab como el primer tratamiento modificador de la enfermedad de Alzheimer, la causa más común de deterioro cognitivo leve. A diferencia de los fármacos anteriores, que pueden mejorar temporalmente los síntomas de la enfermedad, como la pérdida de memoria y la agitación, este nuevo tratamiento aborda la causa subyacente de la enfermedad.

Lecanemab, un anticuerpo monoclonal, lower las placas amiloides en el cerebro, que son grupos de proteínas tóxicas que se cree que contribuyen a la progresión de la enfermedad. En un gran ensayo clínico, lecanemab pudo reducir la progresión de la enfermedad de Alzheimer en etapa temprana. Un fármaco similar, donanemab, también tuvo éxito en un ensayo clínico y se espera que sea aprobado en algún momento de 2024.

Sin embargo, estos medicamentos deben usarse en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, idealmente cuando un paciente solo tiene un deterioro cognitivo leve, ya que no hay evidencia de que sean efectivos en etapas avanzadas.

Lo que aún no se sabe

Muchos factores contribuyen a la falta de detección oportuna. Pero los investigadores no comprenden bien la importancia relativa de esos factores individuales ni cómo reducir la alta tasa de subdiagnóstico.

Si bien son distintos, los síntomas son sutiles y su lenta progresión significa que pueden pasarse por alto o malinterpretarse como envejecimiento typical. Un neurólogo de China le dijo a nuestro equipo de investigación que las tasas de diagnóstico aumentan en China después de las vacaciones de Año Nuevo, cuando los niños que no han visto a sus padres durante un año notan cambios que son más difíciles de detectar cuando interactúan con alguien a diario.

Los médicos también suelen descartar los problemas de memoria como envejecimiento normal y dudan de que se pueda hacer mucho al respecto. Si bien existen pruebas cognitivas para distinguir el deterioro cognitivo leve del deterioro patológico, tardan unos 15 minutos, lo que puede ser difícil de realizar durante el tiempo limitado de una visita al médico y puede requerir una cita de seguimiento.

Que sigue

Las personas, en specific las de 60 años o más, así como sus familiares y amigos, deben estar atentos al deterioro cognitivo, mencionarlo durante las citas con el médico e insistir en una evaluación official.

La visita anual de “bienestar” de Medicare es una oportunidad para explorar esas preocupaciones, pero sólo aproximadamente la mitad de los beneficiarios la aprovechan.

Así como los médicos preguntan a los pacientes sobre la pérdida de peso inexplicable y toman en serio esas preocupaciones, creemos que las preguntas que exploran el estado cognitivo del paciente deben convertirse en la norma.

El Research Brief es una breve versión de un interesante trabajo académico.