La temporada de inicio de 2024 ha sido una de las más polémicas de los últimos tiempos. En medio de protestas pro-palestinas en campus universitarios de todo el país por la guerra en la Franja de Gaza, algunas universidades –como la Universidad de Columbia y la Universidad del Sur de California– han cancelado sus ceremonias de graduación. Otros, como la Universidad de Duke, han recibido duras reprimendas y condenas de los estudiantes debido a la elección de un orador de graduación por parte de su universidad. Otros, como la Universidad Xavier de Luisiana, han rescindido las invitaciones a oradores de graduación por considerarlos demasiado controvertidos.

Para conocer mejor los desafíos que enfrentan las universidades al elegir un orador de graduación, The Conversation contactó a Walter M. Kimbrough, un veterano presidente de la universidad que actualmente ocupa un cargo ejecutivo en la Universidad del Sur de California. Sus pensamientos se reflejan en las siguientes preguntas y respuestas.

¿Cómo se suelen seleccionar los oradores de graduación?

Hay varias formas en que las escuelas seleccionan a los oradores de graduación. En algunos campus existe un comité universitario que hará una selección para que el presidente la apruebe. Algunos campus encuestan a los estudiantes para obtener recomendaciones para el orador. En muchos campus, el presidente –y tal vez un grupo de asesores– seleccionará al orador. En todos los casos, el presidente tendrá voz y voto en la selección.

¿Quién tiene más voz y por qué?

En última instancia, el presidente tendrá la última palabra en la selección, especialmente si un orador tiene potencial para ser controvertido. Si hay algún problema con lo que dice o hace un orador, el presidente tendrá que responder en última instancia por la elección.

¿Cuáles son las características o cualidades más importantes a considerar?

Existe una variedad de filosofías que influyen en la selección de los oradores de graduación. Algunas instituciones lo utilizan como una oportunidad para destacar a los exalumnos exitosos, generalmente con la esperanza de que ese exalumno se convierta en un donante importante de la institución.

A menudo se seleccionan como oradores a políticos, tanto locales como nacionales. Muchos ven esto como un gesto de buena voluntad hacia un político que representa a la institución y que podría tener influencia para ayudar a la institución a adquirir recursos.

Las instituciones con presupuestos importantes para la graduación o grandes contactos seleccionarán una celebridad para la graduación. La teoría es que la graduación es el evento de marca más grande para un colegio o universidad cada año. Una celebridad aumenta la visibilidad con potencial para la cobertura de los medios nacionales, tanto impresos como digitales. Siempre es un logro para el orador de una institución ser parte del resumen anual de graduación de NBC Nightly News.

¿Qué hace que un discurso de graduación sea exitoso?

Creo que la graduación debería ser divertida. Un orador que pueda conectarse con la audiencia, o uno que genere entusiasmo, conducirá a un discurso exitoso. Esto se hace más fácilmente con un orador de graduación muy popular. Por ejemplo, mientras era presidente de la Universidad Dillard, una pequeña universidad privada de artes liberales, históricamente negra, ubicada en Nueva Orleans, pudimos recibir a celebridades como Michelle Obama, Denzel Washington, Janelle Monae, Chance the Rapper, Regina Hall y Michael Ealy. .

Desde el momento del anuncio hasta la aparición real del orador, no sólo los graduados sino sus familias y la comunidad en general se entusiasman más con el evento. El discurso en sí debe ser breve, no más de 15 minutos, porque su sola presencia hace que los graduados se sientan muy especiales en este día.

¿Por qué tantas selecciones de oradores de graduación resultan contraproducentes?

La mayoría de los discursos de graduación transcurren sin problemas, generalmente porque el orador es alguien desconocido para la audiencia y hay poco interés en su mensaje. Los campus generalmente seleccionan a alguien que sea seguro y no controversial.

Cuando hay un efecto contraproducente, generalmente se debe a que el hablante dice algo que parece estar fuera de lugar o que no es consistente con comentarios anteriores. En los últimos años, con un clima político polémico, los políticos y otros funcionarios gubernamentales representan un mayor riesgo para el inicio.

Esto podría parecerse a las acciones recientes de los graduados de la Virginia Commonwealth University que abandonaron al gobernador estatal Glenn Youngkin mientras pronunciaba el discurso de graduación, o a una protesta más polémica como la de la Universidad Bethune-Cookman cuando la exsecretaria de Educación Betsy DeVos fue la oradora. No sólo algunos estudiantes se marcharon, otros le dieron la espalda y muchos en el público la abuchearon durante toda la presentación. Cuando el entonces presidente intervino y amenazó con enviar sus diplomas a los estudiantes por correo, él también fue abucheado.

Y a veces lo que normalmente es una buena idea sucede en el momento equivocado. Morehouse College solicitó al presidente Joe Biden como su orador de graduación de 2024 a principios del otoño pasado. Luego, el 7 de octubre cambió todo y dio lugar a meses de protestas en los campus universitarios mientras Israel mantenía su ataque contra Hamás, con decenas de miles de palestinos heridos o muertos. Si bien Biden no habría sido el orador más emocionante para los estudiantes, ya que existen algunas preocupaciones sobre el incumplimiento de las promesas hechas a las comunidades negras, el evento probablemente habría estado libre de controversias. Así fue cuando Biden habló en la Universidad Howard en 2023 o en 2021 en la Universidad Estatal de Carolina del Sur.

¿Ir más allá o ir a lo seguro?

Hoy en día, más presidentes son reacios al riesgo debido al clima político y a los innumerables factores estresantes que enfrentan actualmente. Para la mayoría, no vale la pena crear un conflicto potencial con un orador de graduación arriesgado. Así que van a lo seguro y a lo aburrido.

Como presidente de una universidad, siempre traté de encontrar personas que nunca antes habíamos escuchado en ese tipo de plataforma. Eso es un riesgo, pero siempre el público quedó gratamente sorprendido. Cuando recibimos al actor Michael Ealy, pronunció uno de los discursos de graduación más estimulantes que jamás hayamos tenido, lo que provocó que muchos miembros del profesorado comentaran que podría haber sido el mejor durante mi mandato, incluido el discurso de Denzel Washington, que se volvió viral.

Para mí, no se trata tanto de ir a lo seguro. La graduación es una celebración y debe ser divertida. Un orador de graduación divertido y emocionante es una parte importante de esa ecuación.

¿Una elección impopular es necesariamente la elección equivocada?

Siempre existe la posibilidad de que una elección impopular como orador de graduación ofrezca una sorpresa agradable. Así que esa no es necesariamente la elección equivocada. Pero alguien involucrado en controversias actuales o pasadas siempre será la elección equivocada y aumentará las posibilidades de que se critique a la institución y se apague el ánimo para la ocasión. Saber que un orador puede hacer que los estudiantes se retiren o provoque protestas significa que es posible que haya elegido mal para ese momento.