Cuando conseguí por primera vez una pasantía como técnica de archivos en el Sitio Histórico Nacional Mary McLeod Bethune Council House -el hogar en DC de la mujer que fundó la Universidad Bethune-Cookman- no vi una conexión fuerte entre la vida del fundador de la universidad y la resto de la diáspora africana.

Muchas de las solicitudes que recibí de investigadores eran registros del trabajo de Bethune dentro de lo que se conoce como el “Gabinete Negro” de FDR, un grupo asesor negro no oficial que ayudó a crear conciencia sobre los problemas que afectan a los negros estadounidenses. O su papel como fundadora del Consejo Nacional de Mujeres Negras. O su participación general en Washington, DC, como residente de Logan Circle, donde dio la bienvenida a personas de todo el mundo a la sede de NCNW.

Pero en el proceso de preservar los registros y recuperarlos para los estudiosos, pronto llegué a ver a Bethune desde una perspectiva diferente.

Al leer sus cartas, anotaciones en su diario y notas de varias reuniones, noté que Bethune recibió honores en Haití y Liberia. Decidí examinar más de cerca su trabajo en el extranjero para mi tesis y descubrí que estaba más conectada con la diáspora de lo que yo y muchos otros habíamos pensado.

Esa experiencia finalmente sentó las bases de mi libro de 2023, “Mary McLeod Bethune The Pan-Africanist”.

El panafricanismo, según el historiador nigeriano P. Olisanwuche Esedebe, es un “fenómeno político y cultural que considera a África, a los africanos y a los afrodescendientes en el extranjero como una unidad”.

“Busca regenerar y unificar África y promover un sentimiento de unidad entre los pueblos del mundo africano”, escribió Esedebe. “Glorifica el pasado africano e inculca orgullo por los valores africanos”.

Bethune encarnó los ideales del panafricanismo a lo largo de su vida.

Una visión worldwide

Esto resulta evidente en un discurso que pronunció en 1926 como presidenta de la Asociación Nacional de Clubes de Mujeres de Coloration en la convención anual de la organización. En ese discurso, desafió a las mujeres negras a unirse con los afrodescendientes en todo el mundo.

En concreto, afirmó:

Debemos hacer de este cuerpo nacional de mujeres de colour no sólo una influencia nacional, sino un vínculo significativo entre los pueblos de shade en todo el mundo.

identidad africana

La historia de Bethune comienza en Mayesville, Carolina del Sur, donde nació de padres anteriormente esclavizados.

Su familia le enseñó que sus raíces estaban en África. A lo largo de su vida habló de cómo su madre descendía de un matriarcado real.

Vivió en Carolina del Sur hasta que fue al Seminario Scotia, ahora conocido como Barber-Scotia School, y se graduó en 1893. Posteriormente asistió al Instituto Bíblico Moody y se graduó en 1895. Su formación la preparó para convertirse en misionera.

Mary McLeod Bethune se convirtió en una de las mujeres negras más influyentes del siglo XX. En 1904, fundó una pequeña escuela para niñas en Daytona Beach, Florida. Esa escuela más tarde se convirtió en la Universidad Bethune-Cookman.

Mientras vivía en Washington, DC, donde se mudó para trabajar con la administración Roosevelt y el Consejo Nacional de Mujeres Negras, trabajó junto a Carter G. Woodson, el fundador de lo que ahora conocemos como el Mes de la Historia Negra, durante su mandato como presidenta de la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia de los Negros.

En 1935, Bethune fundó el Consejo Nacional de Mujeres Negras, una “organización de organizaciones” para unificar las organizaciones de mujeres afroamericanas bajo un mismo paraguas.

El Sitio Histórico Nacional Mary McLeod Bethune Council House fue la primera sede de la organización. Fue comprado por el Servicio de Parques Nacionales en 1994.

La ‘Primera Dama de la América Negra’

Mientras examinaba minuciosamente los archivos, descubrí el papel de Bethune como la primera mujer afroamericana en encabezar una agencia federal, lo que hizo como directora de la División de Asuntos Negros de la Administración Nacional de la Juventud. Aprendí cómo pudo conseguir empleos y financiación educativa fundamental para los afroamericanos durante la Gran Depresión.

También trabajó estrechamente con Eleanor Roosevelt para luchar por la inclusión de las mujeres afroamericanas durante la Segunda Guerra Mundial.

Pronto se hizo evidente por qué la revista Ebony la proclamó en 1949 como la “Primera Dama de la América Negra”.

El mayor honor de Haití

Cuando viajó a Haití en 1949 – donde recibió la Medalla de Honor y Mérito de Haití, el honor más alto de Haití en ese momento – visitó orfanatos, iglesias y sitios históricos para comprender las necesidades de la gente y la riqueza de la cultura.

A menudo se veía a Bethune luciendo con orgullo su medalla haitiana. Escribió sobre sus viajes en The Chicago Defender, un periódico negro nacional.

Pidió apoyo al sufragio de las mujeres haitianas. También pidió a los miembros del Consejo Nacional de Mujeres Negras que ayudaran con la construcción de orfanatos en el país y recaudaron dinero activamente para hacerlo.

Mientras continuaba investigando en los archivos, descubrí que Bethune había trabajado para crear solidaridad entre personas de ascendencia africana durante gran parte de su vida. Viajó a lugares (entre ellos Cuba en 1930, Bermudas en 1931, Canadá en 1945 y 1954, las Bahamas en 1953) forjando relaciones en toda la diáspora africana.

Como hija de África

En sus escritos, Bethune se refiere a África como su patria. Se veía a sí misma como una hija del continente. Ya sea en la fundación de las Naciones Unidas en 1945, donde pidió el fin de la colonización, o en la Casa Blanca, donde presionó para que se pusiera fin a los impuestos electorales para los afroamericanos, el objetivo de la libertad siempre estuvo en primer plano para su.

En 1952 recibió la Estrella de África durante su viaje a Liberia. Creada en 1920, la estrella era uno de los más altos honores de Liberia y se otorgaba a personas que prestaban servicios distinguidos al país o a África en common. Este fue un honor importante y ella no lo tomó a la ligera. Durante el viaje, se reunió con grupos de mujeres y visitó escuelas locales. También asistió a la fastuosa celebración inaugural del presidente William VS Tubman.

El viaje tuvo un significado especial para Bethune, particularmente porque había intentado viajar a África como misionera a la edad de 20 años y la sociedad misionera le dijo que no podía hacerlo porque period negra.

A los 76 años, su sueño finalmente se hizo realidad. En su resumen del viaje, afirmó: “Me emocionó poner un pie en esta tierra de África que durante tanto tiempo había soñado visitar: regresar a mi tierra natal”.

La comprensión de Bethune de su conexión personal con el continente y su gente es lo que la inspiró a desafiar a otros a hacer lo mismo. Aunque fue reconocida como “Primera Dama de la América Negra”, tal vez sea hora de reconocerla también como “Primera Dama de la Diáspora Africana”.