Es común que los candidatos políticos menosprecien “al gobierno” incluso cuando se postulan para un cargo en el que serían parte, sí, de dirigir el gobierno.

A menudo, se refieren a lo que nosotros, como estudiosos del funcionamiento interno de la democracia, llamamos “el Estado administrativo”. A veces, estos críticos utilizan una etiqueta de desconfianza y desaprobación colectiva para los trabajadores del gobierno que suena más siniestra: “el Estado profundo”.

Sin embargo, la mayoría de la gente no sabe qué hacen los trabajadores del gobierno, por qué lo hacen o cómo los selecciona el gobierno en primer lugar.

Nuestros años de investigación sobre las personas que trabajan en el gobierno federal revelan que se preocupan profundamente por su trabajo, ayudando al público y buscando la estabilidad y la integridad del gobierno.

La mayoría de ellos son servidores públicos dedicados. A través de cientos de entrevistas y encuestas de personas que han hecho carrera en el gobierno, lo que más destaca para nosotros es su compromiso con el deber cívico sin tener en cuenta la política partidista.

Del botín al mérito

Desde la fundación del país hasta 1883, el gobierno federal de Estados Unidos se basó en lo que se llamó un “sistema de botín” para contratar individual. El sistema debe su nombre a la expresión “al vencedor le corresponde el botín”. Un presidente recién elegido distribuiría puestos gubernamentales a las personas que lo ayudaron a ganar las elecciones.

Este sistema tenía dos defectos principales: primero, un gran número de trabajadores federales podían ser desplazados cada cuatro u ocho años en segundo lugar, muchos de los recién llegados no tenían calificaciones ni experiencia para los puestos para los que fueron designados.

Los problemas resultantes de estos defectos fueron menores de lo que los estadounidenses modernos podrían esperar, porque en ese momento el gobierno federal period mucho más pequeño de lo que es hoy y tenía menos que ver con la vida cotidiana de los estadounidenses. Este método tuvo sus defensores, incluido el presidente Andrew Jackson, quien creía que las tareas del gobierno eran relativamente simples y cualquiera podía realizarlas.

Pero aun así, el sistema de botín significó que el gobierno no fuera tan eficaz como podría haber sido (y como la gente justificadamente esperaba que fuera).

En 1881, el presidente James Garfield fue asesinado por un hombre que creía que merecía un puesto en el gobierno por su apoyo a Garfield, pero no lo consiguió. El asesinato condujo a la aprobación bipartidista en el Congreso de la Ley Pendleton de 1883.

La ley trajo cambios radicales. Introdujo por primera vez principios de mérito en la contratación gubernamental: el nombramiento y el ascenso estaban vinculados a la competencia de los trabajadores, no a sus lealtades o conexiones políticas. Para proteger a los funcionarios públicos de la interferencia política, se les dio seguridad laboral: los motivos para despedir ahora giran en torno a un desempeño deficiente o mala conducta, en lugar de ser partidarios de cualquier partido político que perdió las últimas elecciones.

Casi 3 millones de funcionarios de carrera siguen teniendo estas protecciones en la actualidad. Los nuevos presidentes todavía pueden contratar aproximadamente a 4.000 personas designadas políticas con menos protecciones.

Como resultado de estos cambios y reformas relacionadas en la Ley de Reforma del Servicio Civil de 1978, el gobierno de Estados Unidos es mucho más eficaz hoy que antes de la Ley Pendleton.

De hecho, las instituciones de servicio civil estadounidenses, basadas en nombramientos basados ​​en el mérito, ascensos basados ​​en el mérito y seguridad en el empleo, se han convertido en el estándar para los gobiernos democráticos de todo el mundo. Los trabajadores federales estadounidenses generalmente tienen un alto desempeño, son imparciales y mínimamente corruptos en comparación con los funcionarios públicos de otros países.

Responsabilidades gubernamentales crecientes

Desde 1776, la población de Estados Unidos ha aumentado de aproximadamente 2,5 millones de personas a más de 330 millones en la actualidad. Con su tamaño cada vez mayor y los avances tecnológicos, el gobierno federal ahora brinda una gran cantidad de servicios, incluida la protección de sus ciudadanos contra complejas amenazas ambientales, sanitarias e internacionales.

Los empleados de la Agencia de Protección Ambiental ayudan a mantener el aire y el agua limpios y limpian los vertederos de desechos tóxicos para proteger la salud humana. Los científicos y administradores del Departamento de Energía supervisan el tratamiento y eliminación de desechos nucleares radiactivos de nuestro programa de armas y plantas de energía. El particular del Servicio de Parques Nacionales administra más de 85 millones de acres de tierras públicas en los 50 estados. La detección avanzada de posibles emergencias climáticas por parte de los pronosticadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica permite alertas tempranas y evacuaciones de áreas de alto riesgo, lo que ha salvado innumerables vidas.

Los empleados de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ayudan a los sobrevivientes de desastres naturales. Esa agencia también subsidia el seguro contra inundaciones, haciendo que el seguro del hogar esté disponible en áreas propensas a inundaciones. Además, el gobierno de Estados Unidos proporciona miles de millones de dólares en subsidios por año para apoyar a los agricultores y mantener la seguridad alimentaria.

Todos estos programas son administrados por empleados gubernamentales: científicos ambientales, abogados, analistas, diplomáticos, agentes de seguridad, trabajadores postales, ingenieros, forestales, médicos y muchos otros funcionarios públicos de carrera especializados. La strategy de Andrew Jackson sobre el trabajo gubernamental ya no se aplica: no se quiere que cualquiera gestione desechos peligrosos, envíe un transbordador espacial a la órbita o administre tierras públicas que constituyen un tercio del territorio del país.

Una fuerza laboral dedicada

Las investigaciones, incluida la nuestra, muestran que estos trabajadores no son élites egoístas sino servidores públicos dedicados y comprometidos.

En common, esto es cierto incluso para el personal del Servicio de Impuestos Internos, los empleados del servicio postal y otros funcionarios burocráticos que tal vez no se ganen mucho respeto público. Los empleados federales reflejan la demografía de los Estados Unidos y son contratados, capacitados y legalmente obligados a defender la Constitución y servir al interés público.

Uno de nosotros, Jaime Kucinskas, con la socióloga y profesora de derecho Yvonne Zylan, siguió las experiencias de docenas de empleados federales en la EPA, el Departamento de Salud y Servicios Humanos, el Departamento de Estado, el Departamento del Inside, el Departamento de Defensa, el Departamento de Seguridad Nacional y varias otras agencias durante la administración Trump. Esa investigación encontró que estos trabajadores estaban dedicados a servir al público y a la Constitución, defender las misiones de sus agencias y la democracia, y trabajar para apoyar al liderazgo y al presidente electo.

Aunque el 80% de los trabajadores gubernamentales centristas y de tendencia demócrata con los que hablaron no creían en las concepts detrás de la presidencia de Trump, tuvieron cuidado de seguir las órdenes oficiales legales de la administración.

Señalaron la importancia de hablar mientras los líderes deliberaban qué hacer. Sin embargo, después de que los designados políticos y los supervisores tomaron sus decisiones, incluso los funcionarios públicos que más valoraban decir la verdad al poder reconocieron: “Entonces es hora de ejecutar”, como le dijo a Kucinskas un empleado del Departamento de Estado. “Como profesionales de carrera tenemos la obligación de seguir instrucciones legales, incluso si no estamos totalmente de acuerdo con ellas”.

Otro experto en asuntos internacionales le dijo a Kucinskas: “La gente ha votado y aquí es donde estamos. Y no vamos a cambiar las cosas. Aquí no hacemos eso”. Dijo que si los designados políticos “quieren hacer lo que ustedes consideran malas decisiones… hacemos todo lo posible para brindar más información. … Y si aún así deciden hacerlo, entonces decimos que está bien, eso es lo que vamos a hacer”.

Se mostró firme en esta posición leal y deferente hacia el presidente electo y su administración en 2018 y nuevamente en una entrevista de seguimiento en 2020. “Si quieres ser defensor, puedes irte y trabajar en otro sector”, concluyó.

Algunos decidieron hacer precisamente eso: más de una cuarta parte de los trabajadores gubernamentales de alto nivel con los que habló Kucinskas abandonaron sus puestos durante la administración Trump. Aunque las salidas suelen aumentar durante las transiciones presidenciales, normalmente se mantienen por debajo del 10%, lo que hace que este grado de salidas de alto nivel sea inusualmente alto.

Sin embargo, aunque muchos estadounidenses expresan frustración con el presidente, el Congreso y el gobierno federal en su conjunto, creemos que es importante no dar por sentado lo que los trabajadores del gobierno federal están haciendo bien. Los ciudadanos estadounidenses se benefician de servicios federales eficaces, en parte gracias a que el gobierno contrata y recompensa a los funcionarios públicos por sus méritos y no por su lealtad.