Como dice el refrán: “Hay mentiras, malditas mentiras y estadísticas”.

Y el primer viernes de cada mes, el público estadounidense puede leer detenidamente un montón de estadísticas nuevas. Es entonces cuando la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. publica sus últimas cifras de empleo. A los pocos minutos de la caída de los datos, las organizaciones de noticias envían alertas automáticas, los expertos comienzan a opinar y los titulares (y las cifras de los titulares) se coagulan en una narrativa very simple, a menudo del tipo “Los empleos han aumentado la economía se salva” o “Los empleos han disminuido todos estamos condenados”.

Estas narrativas influyen constantemente en los inversores y los mercados financieros.

Como profesor de finanzas, creo que estas historias simples no son útiles para los inversores. De hecho, son realmente dañinos. Las narrativas iniciales se mantienen incluso cuando las estadísticas subyacentes contradicen las cifras que aparecen en los titulares. Así que el 7 de junio de 2024, cuando se publiquen los últimos datos sobre empleo, predigo que los mercados financieros reaccionarán exageradamente a los titulares.

Lo entiendo: hay tanta información en los dos informes laborales que la Oficina de Estadísticas Laborales publica cada mes que puedes elegir los datos que consideres importantes. Pero ignorar los matices no es una buena estrategia de inversión. Y resulta que la realidad económica es demasiado compleja para encajar claramente en un titular. Como prueba, consideremos cómo respondieron los mercados a los datos de empleo de los últimos dos meses.

Profundiza en los datos

Comencemos con las cifras de empleo de abril, que se publicaron el 3 de mayo.

Las cifras principales fueron peores de lo esperado: la tasa de desempleo subió al 3,9% desde el 3,8% del mes anterior, y tanto las nóminas no agrícolas como las privadas fueron inferiores a lo previsto.

El mercado de valores se recuperó ante esta aparentemente mala noticia porque vio los decepcionantes informes de empleo como una señal de que la inflación podría estar desacelerando. Eso, a su vez, podría alentar a la Reserva Federal a volver a poner sobre la mesa recortes de las tasas de interés para 2024, o al menos eso esperaban los inversores.

Pero las cosas parecen un poco más complejas cuando se profundiza en los datos.

La tasa de desempleo empeoró, aumentando una décima de punto porcentual sin prácticamente ningún cambio en la tasa de participación de la fuerza laboral. A primera vista, eso no parece tan bueno: parece que la tasa de desempleo ha aumentado en 10 puntos básicos. Pero eso se debe a que la oficina calcula la tasa de desempleo sólo con un decimal. ¿Pero qué pasa si sales a dos decimales?

Para hacer eso, necesita hacer algunos números usted mismo.

Puede hacerlo accediendo al comunicado de prensa de Estadísticas de Empleo Actuales de la oficina, navegando por varias filas y columnas, y luego sacando la calculadora para calcular una cifra para el mes que va un decimal más allá de lo que se publica en los medios. Luego hay que repetir el proceso para los datos del último mes.

Cuando se hace eso, se puede ver que la tasa de desempleo apenas se movió en abril: aumentó del 3,83% en marzo al 3,86%, un aumento de sólo el ,03%, o 3 puntos básicos. Esto sugiere que esas cifras oficiales de desempleo aparentemente decepcionantes no lo fueron en realidad tan decepcionantes después de todo.

Buenos titulares, malas noticias.

Verá algo comparable si observa las cifras de empleo de marzo, que se publicaron el 5 de abril.

Las cifras de los titulares fueron mucho mejores de lo esperado y los mercados financieros lo celebraron. Las nóminas no agrícolas totales estuvieron muy por encima de las expectativas, con 303.000 puestos de trabajo creados, al igual que las nóminas no agrícolas privadas. La tasa oficial de desempleo cayó al 3,8%. A primera vista, todas son grandes noticias.

Pero obtendríamos una perspectiva diferente si profundizamos en los datos, especialmente en las cifras que muestran cuántos empleos se crearon en el gobierno y en la industria manufacturera. Hay que desplazarse algunas páginas hasta el comunicado de prensa de Estadísticas actuales de empleo para encontrar los datos relevantes (en el “Tabla resumen de la situación laboral B”), pero está todo ahí.

Si observa las estadísticas de marzo, verá que los puestos en el gobierno representan más del 20% de los nuevos empleos agregados. Es más, los datos muestran que en marzo no se crearon empleos en el sector manufacturero.

Estos datos sugieren que las cifras de marzo, que sugerían un mercado laboral muy sólido, pueden haber sido engañosamente optimistas. Se crearon demasiados puestos de trabajo en el gobierno y muy pocos en el sector manufacturero. Ese no es un mercado laboral muy saludable.

Cuando los expertos y el público reflexionan sobre las estadísticas laborales que aparecen el primer viernes de cada mes, deben tener cuidado de no aceptar simplemente los titulares como la historia completa.

Cuando se trata de economía, las narrativas simples pueden resultar engañosas.