El precio de los medicamentos para el asma se ha disparado en Estados Unidos durante la última década y media.

El salto (en algunos casos de poco más de 10 dólares a casi 100 dólares por un inhalador) ha significado que los pacientes que necesitan productos relacionados con el asma a menudo tienen dificultades para comprarlos. Otros simplemente no pueden permitírselo.

Para empeorar las cosas, el asma afecta desproporcionadamente a los pacientes de bajos ingresos. Las comunidades negras, hispanas e indígenas tienen las tasas de asma más altas. También soportan la carga más pesada de muertes y hospitalizaciones relacionadas con el asma. Es possible que el cambio climático empeore las tasas de asma y, en consecuencia, estas disparidades.

Soy profesor de derecho sanitario en la Universidad de Villanova, donde estudio si los pacientes pueden obtener los medicamentos que necesitan. Y he estado observando de cerca esta disaster de asequibilidad.

En muchos sentidos, muestra lo que sucede cuando las decisiones legales y políticas no están alineadas con las necesidades de salud pública. La buena noticia, sin embargo, es que finalmente parece haber cierta voluntad política para controlar el precio de los medicamentos para el asma.

Por qué los precios de los inhaladores se están disparando

En 2008, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. prohibió los inhaladores que utilizan clorofluorocarbonos o CFC (que antes se utilizaban ampliamente como propulsores) porque pueden dañar la capa de ozono. La Food and drug administration estaba siguiendo un cronograma establecido por un tratado ambiental, el Protocolo de Montreal, que Estados Unidos ratificó a fines de los años 1980.

A partir de 2009, los inhaladores de CFC fueron eliminados y reemplazados por inhaladores de hidrofluoroalcano, o HFA, que son más respetuosos con el medio ambiente. También son mucho más caros. Para los pacientes con seguro, el costo de bolsillo promedio de un inhalador aumentó de $13,60 por receta en 2004 a $25 inmediatamente después de la prohibición de 2008, según un estudio de 2015.

Hoy en día, el precio minorista promedio de un inhalador de albuterol es de $98. A diferencia de los inhaladores de CFC, que tienen versiones genéricas, los inhaladores de HFA están cubiertos por patentes. Si bien el medicamento en sí no ha cambiado, el cambio a un dispositivo diferente permitió a las empresas aumentar sus precios.

En 2020, la Food and drug administration finalmente aprobó la primera versión genérica de un inhalador de albuterol. Pero la competencia genérica todavía no es lo suficientemente fuerte como para bajar los precios de manera significativa.

Los pacientes con un buen seguro pueden pagar muy poco o incluso nada. Pero los pacientes sin seguro se enfrentan a precios de mercado elevados y, en 2023, había más de 25 millones de estadounidenses sin seguro. Incluso los pacientes asegurados pueden tener problemas para pagar sus medicamentos para el asma, según han descubierto los CDC.

El mismo medicamento para el asma por el que los pacientes estadounidenses pagan mucho dinero está disponible en otros lugares a precios mucho más baratos. Considere el siguiente caso para los inhaladores. La farmacéutica Teva vende QVAR RediHaler, un inhalador de corticosteroides, por 286 dólares en EE.UU.

En Alemania, Teva vende el mismo inhalador por 9 dólares.

Buscando medicamentos de México y Canadá

Algunos pacientes estadounidenses han viajado al extranjero para obtener medicamentos para el asma más baratos. Después de la prohibición de los CFC en 2008, se volvió común que los pacientes visitaran las ciudades fronterizas de México para comprar inhaladores de albuterol. Se vendieron por tan solo entre 3 y 5 dólares.

Un estudio de los inhaladores disponibles para pacientes estadounidenses en Nogales, México –aproximadamente una hora al sur de Tucson, Arizona– encontró que los productos mexicanos eran en typical comparables a los inhaladores estadounidenses. Pero los investigadores encontraron algunas diferencias en el rendimiento, lo que sugiere que los pacientes estadounidenses que los usan podrían recibir una dosis ligeramente diferente a la recurring.

También ha habido informes de estadounidenses que acuden a farmacias canadienses para comprar inhaladores para el asma a precios mucho más baratos. En un caso, una farmacia estadounidense habría cobrado 857 dólares por un suministro para tres meses. Un paciente lo obtuvo por 134 dólares en una farmacia de Canadá.

Una posible solución: importar medicamentos más baratos

La ley estadounidense ha prohibido durante mucho tiempo la importación personal de medicamentos farmacéuticos. Sin embargo, un acontecimiento reciente podría allanar el camino para que los estados importen medicamentos para el asma más baratos.

En enero de 2024, la Food and drug administration autorizó por primera vez la importación de ciertos medicamentos recetados desde Canadá. Por ahora, esta autorización se limita a Florida y cubre sólo medicamentos para el VIH/SIDA, el cáncer de próstata y ciertas afecciones de salud psychological.

Si tiene éxito, el programa podría servir como modelo para otros estados.

Otra posible solución: limitar los precios

Los formuladores de políticas también podrían intentar tomar prestada una página del guide de la insulina. Los precios de la insulina subieron durante casi dos décadas antes de que el Congreso actuara, limitando el costo de la insulina para los pacientes de Medicare. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 estableció un límite de desembolso de $35 por mes para productos de insulina cubiertos con receta.

Si este límite hubiera estado en vigor dos años antes, habría ahorrado a 1,5 millones de pacientes de Medicare alrededor de $500 al año, estimó un estudio reciente. También le habría ahorrado a Medicare $761 millones.

Se podría adoptar un enfoque related con los medicamentos para el asma.

El Congreso podría crear una regla específica para el asma similar al caso de la insulina. O podría incluir disposiciones sobre los precios de los medicamentos para el asma en una legislación más amplia.

Si bien este enfoque depende del entorno político, hay señales de que el gobierno está cada vez más dispuesto a actuar. En enero de 2024, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. organizó una reunión para discutir el problema con los fabricantes y otras partes interesadas.

Es un comienzo. Y, junto con otras medidas, genera cierta esperanza de que los medicamentos para el asma pronto sean más asequibles para quienes los necesitan.