A la mayoría de los estadounidenses no les gusta hacer o pagar sus impuestos sobre la renta. Pero cada año, alrededor del 85% de ellos pagará voluntariamente el monto overall de los impuestos que adeudan.

Aun así, el IRS estima que pierde más de 400 mil millones de dólares de ingresos cada año porque la gente no declara sus impuestos, no declara sus ingresos o paga menos de lo que debe.

La mayoría de estas pérdidas son el resultado de planes deliberados de evasión fiscal diseñados para engordar los propios bolsillos de los contribuyentes sin escrúpulos. Pero algunas personas adoptan una visión menos codiciosa y más basada en principios: se niegan a presentar declaraciones de impuestos o a pagar todos sus impuestos debido a preocupaciones morales o éticas. En esencia, ven la decisión de no pagar impuestos sobre la renta como una forma de desobediencia civil.

Si bien el gobierno no ha publicado muchos datos sobre estas personas, a finales de la década de 1990 se estimó que 47.000 de ellas debían aproximadamente 540 millones de dólares en impuestos federales sobre la renta.

Como profesor de impuestos y estudioso del juicio y la toma de decisiones, clasifico a las personas que no pagan impuestos debido a preocupaciones morales o éticas en uno de dos grupos, que llamo “negadores de impuestos” y “manifestantes fiscales”. Si bien sus motivos pueden diferir, el gobierno y los tribunales tienden a responderles de manera igualmente desfavorable.

Negadores de impuestos

El primer grupo incluye a personas que niegan que el gobierno tenga derecho a imponer impuestos sobre la renta. Estos supuestos negacionistas de impuestos se oponen legal y moralmente a presentar declaraciones de impuestos y pagar impuestos debido a su creencia errónea de que los impuestos son inconstitucionales o inválidos de algún otro modo.

Los negacionistas de impuestos presentan numerosos argumentos, ninguno de los cuales ha sido aceptado por los tribunales o el IRS. Por ejemplo, algunos negacionistas creen que la 16ª Enmienda de la Constitución, que otorga al Congreso el poder de recaudar impuestos sobre la renta, nunca fue ratificada adecuadamente. Señalan que el texto de la enmienda, que fue ratificada en 1909, difería del texto propuesto originalmente por el Congreso porque incluía diferencias en la ortografía, las mayúsculas y la puntuación.

Otros argumentan que los impuestos federales sobre la renta son ilegales porque violan la Quinta Enmienda, que prohíbe al gobierno expropiar propiedad privada sin el debido proceso lawful.

Los negacionistas utilizan una amplia variedad de métodos para evitar el pago de impuestos. Algunos simplemente se niegan a presentar declaraciones de impuestos, mientras que otros se involucran en complicados esquemas utilizando fideicomisos extraterritoriales para ocultar ingresos al gobierno.

Manifestantes fiscales

A diferencia de los negacionistas fiscales, los manifestantes fiscales no niegan el derecho del gobierno a recaudar impuestos. Más bien, se niegan a pagar algunos o todos sus impuestos para protestar contra las políticas y programas financiados por el gobierno que son inconsistentes con sus creencias morales y éticas.

Los ejemplos comunes de gasto gubernamental que objetan incluyen el gasto militar y la investigación médica.

Los objetores fiscales se remontan a la Revolución Americana, cuando los cuáqueros se negaron a pagar impuestos a los gobiernos coloniales con fines militares. En la década de 1960, figuras públicas como Joan Baez y Gloria Steinem retuvieron el pago de sus impuestos federales sobre la renta para protestar por la participación del gobierno en la guerra de Vietnam.

Muchos manifestantes fiscales presentan declaraciones de impuestos precisas, pero se niegan a pagar parte o la totalidad del impuesto adeudado. Por ejemplo, algunos manifestantes por los impuestos de guerra determinan el porcentaje de los ingresos del impuesto sobre la renta que se destina al gasto militar y luego retienen ese porcentaje de sus impuestos mientras pagan el resto. Grupos como la Liga de Resistentes a la Guerra brindan a los manifestantes información para ayudarlos a decidir cuánto retener. Para 2025, el grupo espera que el 45% del gasto público se destine al ejército y sugiere que la gente retenga esa proporción del impuesto complete que adeuda.

En algunos casos, los manifestantes redirigen los impuestos que no pagan a una o más organizaciones benéficas. Otros manifestantes fiscales adoptan un enfoque más dentro de la ley, ganando deliberadamente lo menos posible para que sus ingresos caigan por debajo del nivel requerido para presentar una declaración de impuestos.

La respuesta del gobierno

Como period de esperar, el IRS no está de acuerdo con los argumentos presentados por ambos tipos de objetores. La agencia ha declarado repetidamente que un contribuyente no tiene derecho a negarse a pagar impuestos basándose en creencias religiosas o morales.

El IRS también advierte que los contribuyentes que participan en este tipo de desobediencia civil deben esperar pagar un precio, que incluye multas, sanciones, intereses y posibles procesos penales. El IRS también tiene la autoridad de embargar los salarios y otras propiedades de un contribuyente para pagar cualquier obligación tributaria impaga.

Como todos los ciudadanos, los negacionistas y los manifestantes fiscales tienen derecho a apelar cualquier medida adoptada en su contra por el IRS. Sin embargo, incluso desde el siglo XIX, los tribunales se han pronunciado repetidamente a favor del gobierno, adoptando la posición de que la responsabilidad tributaria no depende de si un contribuyente está de acuerdo con los programas o políticas gubernamentales.

Por ejemplo, en la década de 1860, una sufragista de Massachusetts se negó a pagar impuestos a la propiedad a menos que a las mujeres se les concediera el derecho al voto. La Corte Suprema de Massachusetts le ordenó pagar y, cuando ella continuó negándose, las autoridades confiscaron y vendieron su propiedad para cubrir los impuestos impagos.

Durante la Guerra de Vietnam, el gobierno de Estados Unidos impuso embargos sobre las propiedades de celebridades que se negaron a pagar impuestos que se utilizarían para ayudar a financiar la guerra.

Incluso más recientemente, el actor Wesley Snipes fue a juicio en 2008 después de argumentar que no estaba obligado a pagar impuestos sobre la renta y decir que el gobierno cobra impuestos a sus ciudadanos de forma ilegal. Snipes fue declarado culpable de delitos menores por no presentar intencionalmente declaraciones de impuestos federales sobre la renta y sentenciado a tres años de prisión. Tras una apelación infructuosa, cumplió 28 meses.

Oponerse a los impuestos sobre la renta no es, en sí mismo, un delito penal. Pero no pagarles realmente es un asunto diferente. Eso expone a las personas al riesgo de pagar sanciones financieras, que les embarguen sus salarios y cumplan penas de cárcel.