En los últimos años, la ciudad de Austin, Texas, aprobó la construcción de miles de habitaciones sin ventanas en nuevos edificios de apartamentos junto a la Universidad de Texas en Austin.

La mayoría de estas habitaciones se alquilan a estudiantes de UT, lo que provoca un deterioro de su bienestar.

En abril de 2024, el Ayuntamiento de Austin finalmente votó a favor de prohibir la construcción de dormitorios sin ventanas.

Como profesor de la Escuela de Arquitectura de la UT, veo esta prohibición como un avance tardío pero bienvenido. Durante 25 años, les he dado a mis alumnos una tarea llamada “Mi ventana”, donde les pido que dibujen una sección de la ventana de su dormitorio. En 2021, algunos estudiantes empezaron a decirme que no tenían ventana en su habitación.

Me sorprendió porque, como arquitecto en ejercicio, siempre había asumido que los dormitorios sin ventanas eran ilegales. Algunos estudiantes comenzaron a compartir conmigo fotografías de sus habitaciones y lo que decenas de estudiantes han descrito como sus terribles experiencias viviendo en ellas.

Efectos adversos sobre la salud mental

Una queja común es “ciclos circadianos alterados” y el desarrollo de “depresión y fatiga”. Intentan evitar sus habitaciones tanto como sea posible. Un estudiante me contó que experimentó “una insoportable soledad y claustrofobia causadas por las cuatro paredes sólidas”. Otro lamentó despertarse “con ansiedad todas las mañanas”.

Tan pronto como supe que se estaban construyendo dormitorios sin ventanas en Austin, comencé a abogar por prohibirlas. He pedido al Ayuntamiento que actúe, a través de cartas y artículos de opinión. Me he formado sobre el tema y he compartido mis puntos de vista con arquitectos, profesores y estudiantes en múltiples lugares.

Los estudiantes también se han movilizado. En la primavera de 2023, realizaron una encuesta para comparar las experiencias de los estudiantes al vivir en habitaciones con y sin ventanas. Los estudiantes que vivían en habitaciones sin ventanas obtuvieron puntuaciones más bajas en todas las categorías de una conocida escala que mide el bienestar.

En una carta de septiembre de 2023 (carta al Ayuntamiento de Austin), 762 estudiantes exigieron la prohibición de las habitaciones sin ventanas. “La negligencia de nuestra ciudad para defender a sus ciudadanos está siendo utilizada como arma por los desarrolladores como medio de lucro”, escribieron. También señalaron que las habitaciones sin ventanas son ilegales en ciudades como Nueva York y Madrid.

No legal en otros lugares

De hecho, en la ciudad de Nueva York –como en las principales ciudades del mundo– los dormitorios sin ventanas son ilegales. Un porcentaje de la superficie de la habitación, establecido en el código de construcción de cada ciudad, determina el tamaño mínimo de la ventana. En la ciudad de Nueva York, cada dormitorio debe tener un área de ventana de al menos el 10% del tamaño del área del piso de la habitación; en Madrid, el 12%; y en la Ciudad de México, 15%.

En Austin, la cifra ha sido del 0% hasta la reciente prohibición.

¿Por qué? Hay una razón simple: Austin, como la mayoría de las ciudades de los EE. UU., sigue el Código Internacional de Construcción, y este código tiene una laguna jurídica evidente. Su sección de iluminación establece: “Todo espacio destinado a la ocupación humana deberá contar con luz natural mediante aberturas exteriores acristaladas de acuerdo con la Sección 1204.2 o deberá contar con luz artificial de acuerdo con la Sección 1204.3”.

Luego, el código detalla con gran detalle los requisitos específicos para cada situación. Pero la palabra “o” deja la puerta abierta para que algunos desarrolladores interpreten el código en el sentido de que la luz natural es opcional.

Para protegerse contra esos desarrolladores, ciudades como Chicago y Washington, DC, han cerrado el vacío legal simplemente reemplazando “o” por “y” en sus códigos adoptados. Austin finalmente está haciendo precisamente eso. La revisión del código recientemente aprobada prohibirá las habitaciones sin ventanas cuando entre en vigor el 20 de mayo de 2024.

Anteponer las ganancias

Desafortunadamente, los desarrolladores ya han aprovechado la laguna jurídica y han construido miles de habitaciones sin ventanas que pronto ya no serán legales para construir, pero sí para seguir alquiladas.

Las habitaciones sin ventanas no han resultado en alquileres más bajos para los estudiantes en Austin. Además, durante mi campaña de dos años para prohibir las habitaciones sin ventanas, ningún desarrollador se ha pronunciado a su favor ante el Concejo Municipal de Austin.

Las han estado construyendo silenciosamente durante todo el tiempo que han podido porque las viviendas para estudiantes son muy rentables, y más cuando se permiten habitaciones sin ventanas.

¿Cómo? Porque un edificio voluminoso, con habitaciones interiores alejadas de la fachada, puede captar más espacio interior con una menor proporción de muros exteriores, que son más caros de construir que los muros interiores.

Una población vulnerable

Namratha Thrikutam, estudiante de arquitectura de la UT, resume la situación de sus compañeros que viven en habitaciones sin ventanas: “Los estudiantes son una población que los desarrolladores saben que pueden aprovechar”.

“No tenemos tanto dinero. No tenemos tanta posición en el mundo. No tenemos tanta experiencia sobre las cosas por las que hemos pasado, por lo que es muy fácil aprovecharse de nosotros”, le dijo al Daily Texan, el periódico oficial de UT Austin.

Atraídos por la proximidad al campus, los estudiantes en habitaciones sin ventanas intentan hacer frente a la abundante decoración de la habitación, la iluminación LED con ritmo circadiano, la terapia mental o la medicación.

Por ejemplo, un estudiante de intercambio de España que sin saberlo había alquilado una habitación sin ventanas se puso en contacto conmigo pidiéndome ayuda. Me dijo que, al ser ilegal en su Barcelona natal, nunca se le pasó por la cabeza que la habitación que había alquilado antes de llegar a Austin pudiera estar sin ventanas.

Describió su ansiedad y el deterioro de su salud mental después de unos pocos días en su unidad. Cuando escribí en su nombre al administrador de su edificio solicitando una habitación con ventana, ellos respondieron: “No prometemos ventanas en ninguna de nuestras habitaciones. Al igual que otros edificios en el área de Austin, no se prometen ventanas”. Sorprendentemente, sus contratos de arrendamiento tampoco revelan la ausencia de ventanas.

Al igual que los inmigrantes en los edificios de viviendas de la ciudad de Nueva York en la década de 1850, los estudiantes de UT han tenido que valerse por sí mismos. Austin les ha fallado al aprobar la construcción de miles de unidades sin ventanas.

UT, una universidad pública de primer nivel, les ha fallado al no proporcionar suficientes viviendas universitarias y al permanecer en silencio durante la campaña para prohibir las habitaciones sin ventanas. La posición de la universidad se basa en el hecho de que West Campus “cae bajo la jurisdicción de la ciudad de Austin”, según un comunicado obtenido por The Conversation.

Mi posición es: Sí, pero estos son sus alumnos pidiendo ayuda.

Y los arquitectos han fallado a los estudiantes al diseñar voluntariamente habitaciones sin ventanas. Al hacerlo, los arquitectos han ignorado una de las directrices centrales del Instituto Americano de Arquitectos: “considerar los efectos físicos, mentales y emocionales que un edificio tiene en sus ocupantes”.

Cambios buscados

Las experiencias de los estudiantes que viven en habitaciones sin ventanas en Austin deberían servir como advertencia para las autoridades que controlan los códigos de construcción. Si las habitaciones sin ventanas ya son ilegales en tu ciudad, mantenlo así. Si no es así, prohíbalos lo antes posible. De lo contrario, los estudiantes y otras poblaciones vulnerables como inmigrantes, personas mayores y personas de bajos ingresos siempre serían un objetivo potencial para los desarrolladores.

Mientras tanto, y para proteger a estas poblaciones, estoy trabajando con otros arquitectos preocupados en todo Estados Unidos para cerrar la laguna jurídica en su origen, modificando directamente el Código Internacional de Construcción en lugar de asumir que cada ciudad lo cerrará modificando sus códigos localmente. como acaba de hacer Austin.

Es un proceso lento y burocrático, pero, en última instancia, el mensaje debería ser claro: tener luz natural en los edificios debería ser un derecho humano, no una elección del promotor.