Si necesitara atención a largo plazo, ¿podría permitírsela?

Para muchos estadounidenses, especialmente aquellos con ingresos de clase media y pocos ahorros, la respuesta a esa pregunta es en absoluto.

Los hogares de ancianos cobran alrededor de 100.000 dólares al año, mientras que las visitas frecuentes de un cuidador remunerado pueden costar más de 5.000 dólares al mes. Dado que la atención a largo plazo es tan costosa para un número creciente de estadounidenses mayores y que el gobierno federal hace poco para hacerla accesible, algunos estados están tomando el asunto en sus propias manos para encontrar mejores formas de cubrir los costos.

El estado de Washington ha llegado más lejos hasta ahora, pero el futuro de su programa innovador no está asegurado. En noviembre de 2024, los ciudadanos del estado votarán sobre si hacer voluntario el pago del impuesto del programa, lo que esencialmente lo haría financieramente inviable.

He pasado los últimos años como parte de un equipo de cuatro académicos examinando las soluciones que Washington y otros tres estados han ideado para ayudar a la clase media a pagar la atención a largo plazo.

Nadie para pagar la factura

A medida que más estadounidenses requieren atención a largo plazo, muchos de ellos están descubriendo tardíamente que tienen pocas formas, si es que tienen alguna, de pagarla. Algunos se sorprenden al saber que Medicare, que proporciona seguro médico a los estadounidenses mayores de 65 años, en gran medida no cubre la atención a largo plazo.

Medicaid, el programa de seguro médico del gobierno para estadounidenses de bajos ingresos, proporciona cobertura de atención a largo plazo, pero sólo si alguien ya tiene bajos ingresos o si gasta sus ahorros y luego califica para recibir apoyo.

Alrededor de 7,2 millones de personas mayores de 65 años tienen cobertura de Medicaid, mientras que un número ligeramente mayor, aproximadamente 7,5 millones, tienen cobertura de seguro de atención a largo plazo a través de una aseguradora privada. Las primas de los seguros privados de atención a largo plazo para mujeres de alrededor de 50 años, por ejemplo, pueden costar casi 1.500 dólares al año. Y eso se suma a lo que alguien ya está gastando en su seguro médico. Para alguien mayor, su prima sería más alta: alrededor de $2,700 por año para una mujer que compra una póliza a los 65 años.

Eso deja fuera al menos a 43 millones de personas mayores de 65 años, alrededor del 75% de los estadounidenses en sus años dorados, que se verían obligados a pagar la factura si necesitaran una vida asistida, enfermería a domicilio o atención las 24 horas en un asilo de ancianos.

Este sistema no funciona para nadie. Proporciona atención de baja calidad proporcionada por trabajadores mal pagados y puede presionar a los cuidadores familiares para que se las arreglen sin ayuda externa.

Tratando de llenar el vacío

Ha habido relativamente pocos avances para hacer que la atención a largo plazo sea más asequible durante la administración Biden, aparte de algunos pagos suplementarios relacionados con la pandemia para proveedores que ya han finalizado. Más recientemente ha habido medidas federales en apoyo de los cuidadores familiares.

Muchos estados que buscan soluciones consideran que los modelos de seguro social son un enfoque prometedor. Es decir, quieren establecer un programa common administrado por los gobiernos estatales para hacer que los cuidados a largo plazo sean más asequibles y accesibles para el mayor número de personas posible.

La Seguridad Social ofrece un buen modelo para estos programas: las personas contribuirían a un fondo durante sus años laborales a través de un impuesto sobre la nómina.

Si esos contribuyentes necesitaran cuidados a largo plazo en el futuro, tendrían al menos cierta cobertura garantizada.

Liderando por ahora

El estado de Washington es, con diferencia, el que ha avanzado más en la creación de un nuevo programa de seguro social de atención a largo plazo, llamado WA Cares Fund. Ese programa comenzó a recaudar un impuesto del ,58% de los cheques de pago de los residentes en julio de 2023, o 58 centavos por cada $100 ganados.

Está previsto que los beneficios comiencen a pagarse en 2026 y totalizarían hasta $36,500 durante la vida de un contribuyente. Sólo las personas que aporten al fondo serán elegibles los beneficios no están disponibles para el cónyuge, los hijos u otros dependientes del contribuyente que no estén en la fuerza laboral.

Los beneficios ayudarán a muchas personas que necesitan atención a largo plazo, pero claramente no cubrirán todos los costos para todos, particularmente aquellos que necesitan atención extensa en un centro de enfermería durante más de unos pocos meses. También debería ayudar a los cuidadores familiares al permitirles a las personas adquirir cuidados remunerados para complementar sus propios esfuerzos.

Introducir un nuevo impuesto y utilizar esos ingresos para financiar un nuevo programa seguramente suena práctico. Sin embargo, no está claro si la estrategia del estado va a funcionar.

El programa innovador y solidario de Washington ya está bajo fuego: una medida que se presentará a los votantes del estado en las elecciones de noviembre de 2024 haría que el pago del impuesto a los cuidados a largo plazo fuera opcional para todos en lugar de obligatorio, con algunas exenciones.

El grupo Let’s Go Washington, financiado por el ejecutivo de fondos de cobertura Brian Heywood, está tratando de eliminar WA Cares haciéndolo voluntario.

Eso socavaría la estabilidad financiera del programa, haciéndolo inviable. Y el estado de Washington podría tener que empezar de nuevo.

Soy muy pesimista sobre la posibilidad de un enfoque voluntario porque existe un precedente. Un programa federal de atención a largo plazo creado a través del Plan Class, una rama de la Ley de Atención Médica Asequible, era voluntario. La ley fue derogada a principios de 2013 sin siquiera completar un programa piloto.

Avanzando con cautela

Mientras tanto, California, Massachusetts y Minnesota se encuentran en etapas exploratorias para ver qué podría funcionar mejor para ellos.

California ya ha comenzado a ayudar a las personas a acceder a atención a largo plazo ampliando la elegibilidad para Medicaid. Minnesota está tratando de hacer que los seguros privados para cuidados a largo plazo sean más asequibles. Massachusetts ha financiado recientemente un estudio para analizar los costos y beneficios de enfoques alternativos de seguro social.

Los tres están realizando estudios actuariales, que aplican métodos matemáticos y estadísticos para evaluar diferentes poblaciones y examinar los costos y beneficios de diferentes posibilidades de programas.

Estos estudios tienen como objetivo ver qué compensaciones podrían ser necesarias para mantener un programa estatal de seguro de cuidados a largo plazo asequible y políticamente sostenible.

Los cuatro estados han estado trabajando durante más de una década en el tema, lo que indica que el camino hacia la reforma del financiamiento de los cuidados a largo plazo está lleno de baches y desvíos. Cualquiera que intente resolver este problema debe estar dispuesto a aguantar.

Dado lo mucho que está en juego para millones de estadounidenses jubilados, es un viaje que vale la pena emprender. El problema no va a desaparecer y sólo será más difícil si no se aborda lo antes posible.