“No hemos dormido toda la noche desde que nació nuestro hijo hace ocho años”, dijo la señora B, señalando la piel seca, enrojecida y con picazón de su hijo.

Su hijo ha tenido eczema toda su vida. También conocida como dermatitis atópica, esta enfermedad crónica de la piel afecta aproximadamente a 1 de cada 5 niños en el mundo industrializado. Algunos estudios han encontrado que las tasas de eccema en los países en desarrollo son treinta veces más bajas en comparación con las naciones industrializadas.

Sin embargo, las tasas de eczema no aumentaron con la Revolución Industrial, que comenzó alrededor de 1760. En cambio, el eczema en países como Estados Unidos, Finlandia y otros países comenzó a aumentar rápidamente alrededor de 1970.

¿Qué provocó que las tasas de eccema aumentaran?

Soy alergólogo e inmunólogo y trabajo con un equipo de investigadores para estudiar las tendencias en las tasas de eccema en Estados Unidos. Los científicos saben que factores como las dietas ricas en alimentos procesados, así como la exposición a detergentes y productos químicos específicos aumentan el riesgo de desarrollar eczema. Vivir cerca de fábricas, carreteras importantes o incendios forestales aumenta el riesgo de desarrollar eczema. Las exposiciones ambientales también pueden provenir del inside de la casa a través de pinturas, plásticos, humo de cigarrillos o tejidos sintéticos como spandex, nailon y poliéster.

Si bien los investigadores han prestado mucha atención a la genética, el mejor predictor de si un niño desarrollará eczema no está en sus genes sino en el entorno en el que vivió durante sus primeros años de vida.

Hay algo en el aire

Para descubrir qué cambios ambientales pueden haber causado un aumento en el eccema en los EE. UU., comenzamos buscando posibles puntos críticos de eccema: lugares con tasas de eccema que eran mucho más altas que el promedio nacional. Luego analizamos las bases de datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para ver qué sustancias químicas eran más comunes en esas áreas.

Para el eccema, junto con las enfermedades alérgicas que habitualmente se desarrollan con él (alergia al maní y asma), dos clases de sustancias químicas saltaron de la página: diisocianatos y xileno.

Los diisocianatos se fabricaron por primera vez en Estados Unidos alrededor de 1970 para la producción de spandex, espuma sin látex, pintura y poliuretano. La fabricación de xileno también aumentó en esa época, junto con un aumento en la producción de poliéster y otros materiales.

La porción químicamente activa de los diisocianatos y las moléculas de xileno también se encuentran en el humo de los cigarrillos y en los incendios forestales. Después de 1975, cuando todos los automóviles nuevos se equiparon con una nueva tecnología que convertía los gases de escape en sustancias químicas menos tóxicas, el isocianato y el xileno se convirtieron en componentes de los gases de escape de los automóviles.

Las investigaciones han descubierto que exponer ratones a isocianatos y xileno puede causar directamente eczema, picazón e inflamación al aumentar la actividad de los receptores involucrados en la picazón, el dolor y la sensación de temperatura. Estos receptores también son más activos en ratones sometidos a dietas poco saludables. Aún no está claro cómo se compara la exposición directa de los ratones a estas toxinas con los niveles típicos de exposición en las personas.

¿Cómo y por qué podrían estar relacionados estos químicos con tasas crecientes de eczema?

Microbioma de la piel y contaminación.

Cada persona está cubierta por millones de microorganismos que viven en la piel, denominados colectivamente microbioma cutáneo. Si bien los investigadores no saben todo acerca de cómo las bacterias amigables ayudan a la piel, sí sabemos que las personas necesitan estos organismos para producir ciertos tipos de lípidos o aceites que mantienen la piel sellada del medio ambiente y evitan infecciones.

Probablemente hayas visto humectantes y otros productos para la piel que contienen ceramidas, un grupo de lípidos que desempeñan un papel importante en la protección de la piel. La cantidad de ceramidas y compuestos relacionados en la piel de un niño durante sus primeras semanas de vida es un predictor constante y significativo de si desarrollará eczema. Cuantas menos ceramidas tengan en la piel, más probabilidades tendrán de desarrollar eczema.

Para ver qué toxinas podrían impedir la producción de lípidos beneficiosos que previenen el eccema, mi equipo y yo utilizamos bacterias de la piel como canarios en la mina de carbón. En el laboratorio, expusimos bacterias que producen ceramidas directamente (como Mucosa de Roseomonas), bacterias que ayudan al cuerpo a producir sus propias ceramidas (como Estafilococo epidermidis) y bacterias que producen otros lípidos beneficiosos (como Estafilococo cohnii) a isocianatos y xileno. Nos aseguramos de exponer las bacterias a niveles de estos químicos que son similares a los que las personas podrían estar expuestas en el mundo real, como los niveles estándar emitidos por una fábrica o los vapores del pegamento de poliuretano de una ferretería.

Descubrimos que exponer estas bacterias a isocianatos o xileno las llevó a dejar de producir ceramidas y, en su lugar, a producir aminoácidos como la lisina. La lisina ayuda a proteger las bacterias de los daños de las toxinas, pero no proporciona los beneficios para la salud de las ceramidas.

Luego evaluamos cómo las sábanas fabricadas con isocianatos o xileno afectan las bacterias de la piel. Descubrimos que bacterias dañinas como Estafilococo aureus Proliferó en nailon, spandex y poliéster, pero no pudo sobrevivir en algodón o bambú. Las bacterias que ayudan a mantener la piel sana podrían vivir en cualquier tejido, pero, al igual que ocurre con la contaminación del aire, la cantidad de lípidos beneficiosos que producen se redujo a menos de la mitad de los niveles producidos cuando se cultivan en tejidos como el algodón.

Abordar los efectos de la contaminación en la piel

¿Qué se puede hacer con respecto a la conexión entre la contaminación y el eccema?

Los detectores capaces de detectar niveles bajos de isocianato o xileno podrían ayudar a rastrear contaminantes y predecir brotes de eczema en una comunidad. Mejores detectores también pueden ayudar a los investigadores a identificar sistemas de filtración de aire que puedan eliminar estos químicos del medio ambiente. Dentro de los EE. UU., las personas pueden utilizar el Rastreador de Tóxicos de la EPA para buscar qué contaminantes son más comunes cerca de su hogar.

Mientras tanto, mejorar su equilibrio microbiano puede requerir evitar productos que limiten el crecimiento de bacterias saludables de la piel. Esto puede incluir ciertos productos para el cuidado de la piel, detergentes y limpiadores. Especialmente para los niños menores de 4 años, se puede recomendar evitar el humo del cigarrillo, las telas sintéticas, las espumas sin látex, los poliuretanos y algunas pinturas.

También puede ser útil reemplazar las bacterias que han estado demasiado expuestas a estos químicos. Por ejemplo, mi investigación ha demostrado que aplicar Mucosa de Roseomonas, una micro organism productora de ceramida que vive en la piel sana, puede provocar una reducción de los síntomas típicos del eccema durante meses en comparación con el placebo. Los investigadores también están estudiando otros posibles tratamientos con probióticos para el eccema.

Evaluar las causas ambientales de enfermedades que se han vuelto cada vez más comunes en un mundo cada vez más industrializado puede ayudar a proteger a los niños de los desencadenantes químicos de afecciones como el eccema. Creo que algún día esto nos permitirá volver a una época en la que estas enfermedades eran poco comunes.