La palabra “lepra” evoca imágenes de plagas bíblicas, pero la enfermedad todavía está entre nosotros hoy. Según la Organización Mundial de la Salud, cada año se notifican unos 200.000 nuevos casos causados ​​por bacterias infecciosas. En Estados Unidos, la lepra ha estado arraigada durante más de un siglo en partes del Sur donde la gente entró en contacto con armadillos, el principal vínculo demostrado entre animales y humanos. Sin embargo, los brotes más recientes en el sureste, especialmente en Florida, no se han asociado con la exposición de los animales.

The Conversation habló con Robert A. Schwartz, profesor y jefe de dermatología de la Facultad de Medicina de Rutgers, Nueva Jersey, para explicar lo que los investigadores saben sobre la enfermedad.

¿Qué es la lepra y por qué está resurgiendo en Estados Unidos?

La lepra es causada por dos bacterias diferentes pero similares: micobacteria lepra y Lepromatosis por micobacteria — esta última acaba de ser identificada en 2008. La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es evitable. La transmisión entre los más vulnerables de la sociedad, incluidas las poblaciones migrantes y empobrecidas, sigue siendo un problema apremiante.

Esta antigua enfermedad tropical desatendida, que todavía está presente en más de 120 países, es ahora un desafío creciente en algunas partes de América del Norte.

La lepra está comenzando a aparecer con regularidad en algunas partes del sureste de los Estados Unidos. Más recientemente, Florida ha visto una mayor incidencia de lepra, lo que representa muchos de los casos recién diagnosticados en los EE. UU.

El aumento de casos nuevos en el centro de Florida resalta la necesidad urgente de que los proveedores de atención médica los informen de inmediato. El rastreo de contactos es elementary para identificar fuentes y reducir la transmisión.

Los factores de riesgo tradicionales incluyen la exposición zoonótica y haber vivido recientemente en países donde la lepra es endémica. Brasil, India e Indonesia han notificado cada uno más de 10.000 casos nuevos desde 2019, según datos de la Organización Mundial de la Salud, y más de una docena de países han notificado entre 1.000 y 10.000 casos nuevos durante el mismo período.

¿Por qué se estigmatizó la lepra en los tiempos bíblicos?

La evidencia sugiere que la lepra ha plagado a la civilización desde al menos el segundo milenio antes de Cristo.

Desde esa época hasta mediados del siglo XX, hubo tratamientos limitados disponibles, por lo que las bacterias podían infiltrarse en el cuerpo y causar deformidades físicas prominentes, como manos y pies desfigurados. Los casos avanzados de lepra provocan rasgos faciales que se asemejan a los de un león en los humanos.

El público en normal también confundía con lepra muchos trastornos cutáneos mutilantes y angustiantes, como el cáncer de piel y las infecciones fúngicas profundas.

El miedo al contagio ha provocado una tremenda estigmatización y exclusión social. Period una preocupación tan grave que el Reino de Jerusalén tenía un medical center especializado para atender a los enfermos de lepra.

¿Qué tan contagiosa es la lepra?

Las investigaciones muestran que el contacto prolongado en persona a través de gotitas respiratorias es el principal modo de transmisión, en lugar del contacto usual y cotidiano, como abrazar, estrechar la mano o sentarse cerca de una persona con lepra. Las personas con lepra generalmente no transmiten la enfermedad una vez que inician el tratamiento.

Los armadillos representan el único reservorio zoonótico conocido de bacterias causantes de lepra que amenazan a los humanos. Estos pequeños mamíferos son comunes en América Central y del Sur y en partes de Texas, Luisiana, Misuri y otros estados, donde a veces se los mantiene como mascotas o se los cultiva como carne. Comer carne de armadillo no es una causa clara de lepra, pero capturar y criar armadillos, además de preparar su carne, son factores de riesgo.

Se desconoce el mecanismo de transmisión entre reservorios zoonóticos e individuos susceptibles, pero se sospecha firmemente que el contacto directo con un armadillo infectado plantea un riesgo importante de desarrollar lepra. Sin embargo, muchos casos reportados en los EE. UU. han demostrado una ausencia de exposición zoonótica o transmisión de persona a persona fuera de América del Norte, lo que sugiere que la transmisión puede estar ocurriendo donde vive la persona infectada. Pero en muchos casos, la fuente sigue siendo un enigma.

La genética de algunas personas podría hacerlas más susceptibles a las infecciones de lepra, o su sistema inmunológico podría ser menos capaz de resistir la enfermedad.

El estigma y la discriminación han impedido que las personas busquen tratamiento y, como resultado, los casos “ocultos” contribuyen a la transmisión.

¿Cómo lo reconoces?

La lepra afecta principalmente a la piel y al sistema nervioso periférico, provocando deformidades físicas y desensibilizando la capacidad de sentir dolor en la piel afectada.

Puede comenzar con pérdida de sensación en manchas blanquecinas de piel o piel enrojecida. A medida que las bacterias se propagan por la piel, pueden hacer que la piel se engrose con o sin nódulos. Si esto ocurre en la cara de una persona, rara vez puede producir un contorno facial suave y de apariencia atractiva conocido como lepra bonita o “lepra bonita”. La enfermedad puede progresar hasta provocar pérdida de las cejas, agrandamiento de los nervios del cuello, deformidades nasales y daño a los nervios.

La aparición de los síntomas a veces puede tardar hasta 20 años porque las bacterias infecciosas tienen un período de incubación prolongado y proliferan lentamente en el cuerpo humano. Es de suponer que muchas personas están infectadas mucho antes de que sepan que lo están.

Afortunadamente, los esfuerzos mundiales para detectar la lepra se están fortaleciendo gracias a organizaciones como la Orden de San Lázaro, que fue fundada originalmente en el siglo XI para combatir la lepra, y el Instituto de Investigación Armauer Hansen, que lleva a cabo investigaciones inmunológicas, epidemiológicas y traslacionales en Etiopía. . La organización no gubernamental Bombay Leprosy Undertaking en India hace lo mismo.

¿Qué tan tratable es?

La lepra no sólo se puede prevenir sino también tratar. Desafiar el estigma y promover el diagnóstico temprano mediante medidas proactivas son fundamentales para la misión de controlarlo y erradicarlo en todo el mundo.

En individual, la Organización Mundial de la Salud y otras agencias brindan terapia con múltiples medicamentos sin costo para los pacientes.

Además, la tecnología de vacunas para combatir la lepra se encuentra en etapa de ensayos clínicos y podría estar disponible en los próximos años. En estudios con armadillos de nueve bandas, esta vacuna basada en proteínas retrasó o disminuyó el daño a los nervios leprosos y mantuvo a raya a las bacterias. Los investigadores creen que la vacuna puede producirse a bajo costo y de manera muy eficiente, con la perspectiva a largo plazo de erradicar la lepra.

Si los profesionales de la salud, los investigadores biomédicos y los legisladores no intensifican notablemente sus esfuerzos para eliminar la lepra en todo el mundo, la enfermedad seguirá propagándose y podría convertirse en un problema mucho más grave en zonas que en gran medida han estado libres de lepra durante décadas.

La Organización Mundial de la Salud lanzó un program en 2021 para lograr la lepra cero.