Después del asesinato de George Floyd en mayo de 2020, el exjugador de la NBA Royce White se convirtió en un firme defensor de desfinanciar a la policía. Durante los meses siguientes, apareció en una serie de protestas y marchas en Minnesota, manifestaciones que los políticos y expertos conservadores criticaron.

Cuatro años después, White aceptó el respaldo del Partido Republicano de Minnesota en la carrera por el Senado de Estados Unidos en 2024.

Mientras tanto, White había aparecido en el programa del teórico de la conspiración Alex Jones, donde denunció el “sistema” y la “corporatocracia”. Mientras estaba en el podcast “War Room” de Steve Bannon, se quejó de que las mujeres “se habían vuelto demasiado habladoras”. En otra parte, arremetió contra el movimiento LGBTQ+ calificándolo de “luciferino” y describió a Israel como la vanguardia de un “nuevo orden mundial”.

La transición de White de un jugador de la NBA que defendía causas progresistas a un acólito de Jones es más común de lo que se podría pensar.

Mucha gente podría asociar las teorías de la conspiración con ciertos datos demográficos o inclinaciones políticas. Pero la realidad tiene muchos más matices: investigaciones emergentes han descubierto que hay mucha más diversidad entre los conspiradores de lo que los académicos pensaban anteriormente.

Es tan probable que las teorías de conspiración las tenga tu tío con sombrero MAGA como tu mejor amigo, fanático de la banda Phish y que va a CrossFit tres veces por semana.

Entrando en los márgenes

Durante los últimos cuatro años y medio me he sumergido en espacios ocupados por teóricos de la conspiración.

Lo que comenzó como un intento de comprender el movimiento conspirativo de QAnon rápidamente se expandió hasta convertirse en una exploración de una amplia gama de sistemas de creencias alternativos.

Estos incluyen, entre otros, intelectuales desacreditados que promueven la ciencia racial; los que toman el sol y creen que aprovechando los rayos del sol viven más tiempo; y entusiastas de la retención de semen, que es una práctica que desalienta la eyaculación como forma de aumentar los niveles de testosterona.

La mayoría de los investigadores han entendido las teorías de la conspiración y las creencias alternativas como producto de una educación deficiente o de información errónea difundida en las redes sociales. Pero investigaciones recientes han descubierto que existe apoyo para ellos independientemente del nivel educativo o los ingresos. Algunas de las personas más privilegiadas de la sociedad estadounidense tienen creencias profundamente conspirativas, al igual que los aficionados a los deportes, los yoguis y los entusiastas de los videojuegos.

Si bien muchos dicen que creer en los ovnis o en Pie Grande puede no ser un problema tan grande, estas ideas pueden provocar daños en el mundo real. Tomar sol en el ano, por ejemplo, se ha relacionado con el cáncer.

Al comprender cómo las teorías de la conspiración y los sistemas de creencias alternativos se cruzan y evolucionan con el tiempo, se puede ver cómo cualquiera, sin importar sus inclinaciones políticas, puede quedar subsumido por ellos.

Conocimiento prohibido

Diferentes teorías de conspiración, formas de pseudociencia y creencias desacreditadas –como la noción de que la Tierra es plana– ocupan el mismo espacio.

Forman parte de un contenedor colectivo de ideas descartadas, un fenómeno que el politólogo Michale Barkun caracteriza como “conocimiento estigmatizado”. Debido a que han sido desacreditados por las instituciones dominantes, a menudo sólo emergen en los márgenes de la sociedad.

Ciertas narrativas estigmatizadas también pueden convertirse en herramientas utilizadas por políticos y personas influyentes en los medios que dirán o harán cualquier cosa para ganar dinero y ganar poder.

Por ejemplo, en su libro “Conespiritualidad: cómo las teorías de la conspiración de la Nueva Era se convirtieron en una amenaza para la salud”, Derek Berry, Matthew Remski y Julien Walker documentan las formas en que el espiritismo contemporáneo de la Nueva Era ha sido secuestrado por personas influyentes en las redes sociales, que luego han seguido adelante. promover la desinformación sobre las vacunas y fomentar la desconfianza en el gobierno.

Las plataformas de redes sociales brindan incentivos financieros para las personas que crean el contenido más atractivo. Por supuesto, lo atractivo no es necesariamente lo que es exacto o veraz. Durante el transcurso de la pandemia de COVID-19, muchos de estos influencers se hicieron populares al sugerir que tenían conocimientos “sagrados” o “secretos” sobre cómo derrotar al virus.

Es una forma en que la gente puede pasar de abrazar ideas aparentemente inofensivas, como Pie Grande, a abrirse a creencias más radicales como la Teoría del Gran Reemplazo, que es la teoría de la conspiración según la cual los inmigrantes ilegales están en connivencia con los demócratas para cambiar la demografía racial de Estados Unidos y, en Al hacerlo, dará forma a futuras elecciones.

La intersección de política y creencias alternativas no es un fenómeno reciente.

Algunas de estas creencias, como el continente imaginario de la Atlántida, fueron utilizadas por el partido nazi para crear un vínculo con una raza pura mítica. De hecho, un componente clave del ascenso de los nazis al poder fue la promoción de ideas que hoy se describirían como misticismo de la Nueva Era: un movimiento espiritual que enfatiza las experiencias mágicas y la noción de que las fuerzas espirituales conectan todo en el universo.

La complejidad de los conspiradores

Si bien muchos expertos señalan a los nacionalistas cristianos blancos como el grupo más susceptible a las conspiraciones (y hay algo de verdad en esta afirmación), es importante prestar atención a otros que poseen ideas conspirativas.

El movimiento antivacunas es ahora un tema favorito para muchos de la derecha, pero primero ganó notoriedad entre los liberales ricos. Uno de los promotores más visibles del movimiento es el actual candidato presidencial Robert F. Kennedy, Jr.

Jacob Chansley, también conocido como el “QAnon Shaman”, es otro ejemplo bien conocido de esta yuxtaposición: se le ha visto protestando en nombre de causas tanto de derecha como de izquierda y estuvo en el asalto al templo el 6 de enero de 2021. Capitolio de Estados Unidos.

Una encuesta de 2021 realizada por el Public Religion Research Institute encontró que el 23% de los republicanos cree que “el gobierno, los medios de comunicación y el mundo financiero de Estados Unidos están controlados por un grupo de pedófilos adoradores de Satanás”.

El número puede parecer alto, pero probablemente no sea tan sorprendente: es uno de los pilares centrales de la teoría de la conspiración de derecha QAnon. Pero los otros hallazgos de la encuesta me parecieron algo sorprendentes: el 8% de los autoidentificados demócratas y el 14% de los independientes también estuvieron de acuerdo con esa afirmación.

¿A dónde vamos desde aquí?

Si bien a primera vista aparentemente no tienen relación, las teorías de conspiración como QAnon y las prácticas de bienestar alternativas como beber orina comparten temas comunes. Es decir, los une la desconfianza en las instituciones tradicionales. Anhelan sistemas de creencias alternativos que confirmen sus creencias existentes e ignoren la evidencia contradictoria.

Ser crítico con quienes ocupan posiciones de poder es algo saludable, pero hay momentos en los que confiar en el liderazgo tiene sentido, como escuchar a los bomberos evacuar un edificio o a los funcionarios de salud pública durante una pandemia mundial.

Para ser justos, el número de estadounidenses que creen en teorías de conspiración no parece estar aumentando. Al mismo tiempo, las conspiraciones fueron un motivador central para muchos de los manifestantes del 6 de enero que intentaron interrumpir la transferencia pacífica del poder.

Como sostienen los autores de mi próxima colección de ensayos editados, las narrativas cargadas de conspiración no sólo socavan las instituciones sociales, sino que también tensan las relaciones con los conciudadanos. Entrenan a las personas para que desconfíen de las fuentes confiables de información y para que sospechen unos de otros.

Nada de eso es un buen augurio para la democracia liberal.