Aunque Frederick Douglass sigue siendo el abolicionista más conocido que visitó Irlanda en las décadas previas a la Guerra Civil estadounidense, no fue el único.

Hasta 30 abolicionistas y activistas negros también viajaron a Irlanda entre 1790 y 1860. Olaudah Equiano fue uno de ellos. Nacido en África, Equiano fue secuestrado cuando tenía unos 10 años. Pero más tarde compró su propia libertad, escribió una autobiografía que fue un éxito de ventas y llegó a Irlanda en 1791 como invitado de los Irlandeses Unidos, un grupo de nacionalistas radicales.

Otra fue Sarah Parker Remond, que llegó a Irlanda en 1859 y se quedó con la misma familia que había acogido a Douglass 14 años antes. Habiendo experimentado por primera vez la igualdad, no podía soportar regresar a Estados Unidos.

En cambio, completó sus estudios en una universidad de Londres y se mudó a Italia, donde se formó como médico. Tanto Equiano como Parker Remond trabajaron en estrecha colaboración con los abolicionistas irlandeses.

Incluso antes de que Douglass llegara a Irlanda en 1845, era consciente de la rica tradición de los hombres y mujeres irlandeses involucrados en el movimiento transatlántico para poner fin al sistema de esclavitud estadounidense.

En particular, era un admirador del líder nacionalista irlandés Daniel O’Connell. O’Connell, un crítico vocal de la esclavitud, había desempeñado un papel importante para ponerle fin en el Imperio Británico en 1833.

La formación de un abolicionista

Nacido en esclavitud en Maryland en 1818, Frederick Augustus Washington Bailey conoció a su madre esclavizada sólo un puñado de veces antes de que ella muriera. En general, se suponía que su padre era el propietario blanco de la plantación.

A la edad de 20 años, Frederick escapó a Nueva York, donde cambió su apellido por el de Douglass.

Aunque podría haber continuado hasta Canadá, donde habría estado seguro, optó por permanecer en Estados Unidos y participar en actividades abolicionistas. A pesar de no haber recibido educación formal, Douglass demostró ser un orador deslumbrante que tuvo experiencia de primera mano de la esclavitud.

El motivo principal de Douglass para viajar al Reino Unido en agosto de 1845 fue evitar ser devuelto a la esclavitud. Siete años antes, Douglass se declaró libre. Pero según la ley estadounidense, todavía estaba designado como “esclavo fugitivo” y, por lo tanto, podía ser capturado en cualquier momento.

A la edad de 27 años, su fama había crecido gracias a sus conferencias para la Sociedad Americana Antiesclavitud y al éxito de su autobiografía, que publicó en mayo de 1845.

Claramente, él era una espina clavada en la esclavitud y en aquellos que apoyaban la institución.

El año anterior a su visita a Irlanda, Douglass escribió:

“El movimiento real y en el que se puede confiar para la abolición de la esclavitud en este país y en todo el mundo es un gran movimiento moral y religioso. La obra de la cual es la iluminación de la mente pública, la vivificación y la iluminación de la conciencia muerta de la nación a la vida, y a un sentido de la grave injusticia, el fraude, el error y la inhumanidad de esclavizar a sus semejantes”.

La lucha en Irlanda

Douglass abandonó Estados Unidos de mala gana, ya que estaba casado y era padre de cuatro hijos pequeños.

Dos días después de llegar al puerto de Liverpool, Douglass viajó a Irlanda, donde un destacado abolicionista irlandés, Richard Webb, se había ofrecido a reimprimir la autobiografía de Douglass para proporcionarle unos ingresos muy necesarios. Douglass tenía intención de pasar sólo unos días en Dublín, pero acabó quedándose cuatro meses después de recibir una bienvenida tan cálida.

Durante este tiempo, impartió casi 50 conferencias en todo el país. A pesar de su ardua agenda, se refirió a estos meses como el período “más feliz” de su vida:

“Vivo una nueva vida. La cálida y generosa cooperación que me brindaron los amigos de mi despreciada raza… y la total ausencia de todo lo que pareciera un prejuicio contra mí, a causa del color de mi piel, contrastó fuertemente con mi larga y amarga experiencia en Estados Unidos, que veo con asombro y asombro la transición”.

Parte de la transición de Douglass se basó en el enfoque político y la creencia en los derechos humanos universales del líder irlandés O’Connell:

“Soy amigo de la libertad en todos los climas, clases y colores. Mi simpatía por la angustia no se limita a los estrechos límites de mi propia isla verde. No: se extiende a todos los rincones de la tierra. Mi corazón camina por el mundo, y dondequiera que haya que socorrer al miserable o liberar al esclavo, allí mi espíritu está en casa y me deleito en morar”.

O’Connell había ganado derechos políticos para los católicos, que tradicionalmente eran considerados por el establishment británico como ciudadanos de segunda clase en Irlanda. La comparación no pasó desapercibida para Douglass, quien escribió en una carta de 1846 al conocido abolicionista estadounidense William Lloyd Garrison:

“Veo mucho aquí que me recuerda mi condición anterior, y confieso que me avergonzaría alzar mi voz contra la esclavitud estadounidense, pero sé que la causa de la humanidad es una en todo el mundo. Aquel que real y verdaderamente siente algo por el esclavo americano, no puede endurecer su corazón ante los males de los demás; y el que se considera abolicionista, pero no puede asumir los errores de los demás, todavía tiene que encontrar un verdadero fundamento para su lucha contra la esclavitud”.

Regreso a América

En enero de 1846, Douglass abandonó Irlanda para dar conferencias en Escocia e Inglaterra. Mientras estuvo allí, sintió nostalgia y anhelaba volver a ver a su familia.

Un grupo de mujeres irlandesas y británicas proporcionó una solución. Recaudaron el dinero y completaron el proceso legal para comprar la libertad de Douglass.

Douglass regresó a Estados Unidos en abril de 1847 como un hombre libre. Pero su nuevo estatus no lo protegió de experimentar prejuicios y segregación.

Cinco años después de su regreso a casa, Douglass pronunció uno de sus ataques más mordaces contra la esclavitud estadounidense:

“¿Qué es, para el esclavo americano, su 4 de julio? Respondo: un día que le revela, más que todos los demás días del año, la flagrante injusticia y crueldad de la que es víctima constante. Para él, tu celebración es una farsa”.

El largo arco de la historia

En los años posteriores al final de la Guerra Civil estadounidense, la influencia de Douglass como defensor internacional de los derechos humanos siguió creciendo.

Volvió a visitar Irlanda en 1887, pero esta vez como ciudadano estadounidense que poseía pasaporte y se le permitía cruzar el Atlántico en una cabina de primera clase.

Douglass explicó que el motivo del viaje era “mirar los rostros de las personas que habían sido amables conmigo 40 años antes”.

Lamentablemente, la mayoría estaban muertos.

Durante esta visita, Douglass anunció su apoyo a los nacionalistas irlandeses y su larga lucha por la independencia.

De regreso a casa, Douglass continuó liderando la batalla contra “las prácticas ocultas de personas que aún no han abandonado la idea de maestría y dominio sobre sus semejantes”.

Para Douglass, era necesaria una resistencia continua, e invocó tres palabras que había aprendido de O’Connell cuando estuvo en Dublín en 1845: “Agitar, agitar, agitar”.