Los juegos de mesa están en auge: solo en 2023, la industria superó los 16.800 millones de dólares y se prevé que alcance los 40.100 millones de dólares en 2032.

Clásicos como “Scrabble” se están renovando y transformando, mientras que inventos más nuevos como “Pandemic” y “Wingspan” han ganado millones de devotos.

Tenía en mente este creciente imperio del cartón cuando visité la Sociedad Estadounidense de Anticuarios en agosto de 2023 para investigar su colección de sus primeros juegos.

Mientras estaba sentado en ese archivo, que alberga tesoros como el Libro de Salmos de la Bahía de 1640, el primer libro impreso en la América británica, contemplé otra primicia en la imprenta estadounidense: un juego de mesa llamado “El viaje de los viajeros por los Estados Unidos”.

Este juego olvidado, impreso un año después de que Missouri se convirtiera en estado, tiene mucho que decir sobre la naciente industria de los juegos de mesa en Estados Unidos, así como sobre cómo se veía a sí mismo un país joven.

Un hallazgo de archivo

Producido por la firma de cartografía neoyorquina F. & R. Lockwood, “The Travellers’ Tour By the United States” fue una imitación de los anteriores juegos de geografía europeos, un género de juego educativo. Los juegos de geografía generalmente usaban un mapa como tablero, y las reglas implicaban que los jugadores recitan datos geográficos mientras corren hacia la meta.

“The Travellers’ Tour” apareció por primera vez en 1822, lo que lo convierte en el juego de mesa más antiguo impreso en los EE. UU.

Pero durante casi un siglo otro juego ostentó ese honor.

En 1894, el fabricante de juegos Parker Brothers adquirió los derechos de “La mansión de la felicidad”, un juego inglés producido por primera vez en Estados Unidos en 1843. En sus materiales promocionales, la empresa lo declaró “El primer juego de mesa jamás publicado en Estados Unidos”.

Esa distinción terminó en 1991 cuando un coleccionista de juegos encontró la copia de “The Travellers’ Tour” en los archivos de la American Antiquarian Culture.

Un nuevo juego para el nuevo año.

En 1822, el mercado estadounidense de juegos de mesa ya se estaba consolidando, y los padres de clase media y alta compraban juegos para que sus familias los disfrutaran alrededor de la mesa del salón.

En aquella época, el Año Nuevo (no la Navidad) era la fiesta para regalar. Muchos libreros, que ganaban dinero con la venta de libros, naipes y otros artículos de papel durante todo el año, vendían artículos especiales para regalar.

Estos artículos incluían libros con temas navideños, rompecabezas (entonces llamados “mapas disecados”) y muñecos de papel, así como juegos importados de Inglaterra como “El nuevo juego de la vida humana” y “El actual y entretenido juego de la oca”.

Dado que “The Travellers’ Tour” fue el primer juego de mesa que utilizó un mapa de Estados Unidos, podría haber sido un regalo especialmente interesante para los consumidores estadounidenses.

Sin embargo, es difícil evaluar cuán popular fue “The Travellers’ Tour” en su época. No se sabe que existan registros de ventas y, dado que quedan tan pocas copias, probablemente no fue un gran vendedor.

Una base de datos world de bibliotecas muestra sólo cinco copias de “The Travellers’ Tour” en instituciones de todo Estados Unidos. Y aunque un puñado de copias adicionales se encuentran en museos y archivos privados, el juego es ciertamente una rareza.

Teetotums y viajeros

Al anunciarse como un “pasatiempo agradable e instructivo”, “The Travellers’ Tour” consiste en un mapa coloreado a mano de los entonces 24 estados y una lista numerada de 139 pueblos y ciudades, que van desde la ciudad de Nueva York hasta Nuevo Madrid, Missouri. . Al lado de cada número está el nombre y descripción de la localidad correspondiente.

Utilizando una variante ortográfica para el dispositivo, las instrucciones estipulan que el juego debe “realizarse con un Tetotum”. Pequeños dispositivos en forma de peonza con números alrededor de sus lados llamados teetotums funcionaban como alternativas a los dados, que estaban asociados con juegos de azar inmorales.

Una vez girado, el teetotum aterriza con un lado aleatorio hacia arriba, revelando un número. El jugador mira hacia adelante esa cantidad de espacios en el mapa.

Si pueden recitar de memoria el nombre del pueblo o ciudad, mueven su ficha, o viajero, a ese espacio. Quien llegue primero a Nueva Orleans, gana.

Un retrato idealizado de un país joven

Aunque no es necesario jugar “The Travellers’ Tour”, las descripciones proporcionadas para cada lugar dicen mucho a los historiadores sobre las aspiraciones nacionales de Estados Unidos.

Estos relatos se fusionan en un retrato halagador del carácter agrícola, comercial, histórico y cultural de la nación.

Al promover el valor de la educación, el juego destaca las instituciones de aprendizaje. Por ejemplo, las “instituciones literarias y benévolas de Filadelfia son numerosas y respetables”. Providence se jacta de ser “la Universidad de Brown, una institución literaria respetable”. Y los “ciudadanos de Boston… son emprendedores y liberales en el apoyo a las instituciones religiosas y literarias”.

A medida que las piezas del juego serpentean hacia Nueva Orleans, los jugadores aprenden sobre el “campo fértil” de Richmond y sobre los “modales refinados y la hospitalidad sincera” de los ciudadanos de Charleston. Savannah “contiene muchos edificios espléndidos” y el “South Carolina College or university de Columbia se postula justamente para ser una institución valiosa”.

Sin embargo, en las descripciones correspondientes no se menciona lo que John C. Calhoun llamó la “peculiar institución” estadounidense de la esclavitud y su papel en la estructura de la nación.

Y aunque cuatro entradas hacen referencia breve a los indios americanos, no se hace ninguna mención al despojo y genocidio en curso de millones de pueblos indígenas.

Aunque promueve una identidad estadounidense basada en una versión saneada del poder económico y el rigor intelectual de la nación, “The Travellers’ Tour” representa un paso importante hacia lo que se ha convertido en una floreciente industria estadounidense de juegos de mesa.

Dos siglos después, la cultura de los juegos de mesa ha madurado hasta el punto de que nuevos títulos como “Freedom: The Underground Railroad” y “Votes for Women” llevan el género a nuevas alturas, utilizando el placer del juego para enseñar la historia de la era que generó el primer juego de mesa de Estados Unidos.