La economía estadounidense se está desacelerando, pero no colapsando. En la ciencia deprimente, esto es lo que se considera una buena noticia.

Ese es el mensaje que saqué de los últimos datos de inflación, publicados el 15 de mayo de 2024, que mostraron que los precios al consumidor en EE. UU. aumentaron un 3,4% en los 12 meses hasta abril de 2024. Esto es ligeramente inferior al aumento interanual del 3,5% reportado en Marzo de 2024.

En otras palabras, si bien los precios aumentan, no lo hacen tan bruscamente como antes. Esas son buenas noticias para los compradores; La economía estadounidense está lejos de la inflación anual del 9,1% observada en junio de 2022.

Si bien los precios de la energía y la vivienda aumentaron en abril, estas ganancias fueron relativamente modestas. Mientras tanto, los precios de los alimentos se mantuvieron estables en comparación con el año pasado e incluso disminuyeron un 0,2% en comparación con marzo. Es más, los compradores de automóviles tuvieron suerte: los precios de los vehículos nuevos y usados ​​cayeron un 0,4% y un 6,9%, respectivamente, en abril.

El índice de precios al consumidor “básico” (que no incluye los precios volátiles de los alimentos y la energía y que a menudo se considera mejor para predecir la inflación futura que las cifras del IPC “general”) también ha bajado ligeramente. Después de registrar un aumento interanual del 3,9% en enero y del 3,8% en febrero y marzo, se desaceleró al 3,6% en abril.

Así que el informe general es relativamente positivo: no mostró el repunte de la inflación que muchos consumidores temían, y las tasas de inflación reportadas fueron en realidad ligeramente más bajas que las expectativas del mercado.

Como economista, considero que este informe de datos es una prueba más de que el crecimiento económico se está desacelerando, en el buen sentido. La economía creció a una tasa inferior a la esperada del 1,6% en el primer trimestre de 2024, según los datos más recientes del producto interno bruto de la Oficina de Análisis Económico. El informe de empleo más reciente también mostró una desaceleración en la contratación, y los últimos datos sobre vacantes de empleo mostraron de manera similar que el mercado laboral se está enfriando.

Por qué la Reserva Federal está prestando mucha atención

El principal objetivo de la Reserva Federal es lograr un equilibrio entre dos objetivos: mantener el empleo estable y garantizar la estabilidad de precios. Lo hace gestionando e influyendo en las tasas de interés.

La reducción de las tasas estimula la economía, lo que fomenta el crecimiento económico y la creación de empleo, pero eso puede alimentar la inflación. Aumentar las tasas hace lo contrario: el crecimiento económico se desacelera, lo que frena la inflación, pero también obstaculiza el empleo.

Entonces, cuando la inflación comenzó a aumentar dramáticamente después de la pandemia de COVID-19, la Reserva Federal respondió con una campaña de dos años de aumentos de tasas; actualmente se encuentran en su nivel más alto en 23 años. Dado que esto eleva el costo del endeudamiento, los inversionistas y potenciales compradores de viviendas están ansiosos por que la Reserva Federal reduzca sus tasas.

Después del informe de mayo, no creo que la Reserva Federal tenga prisa por recortar los tipos de interés desde su elevado nivel actual. Hay una desaceleración, sin duda, pero la desaceleración es tan constante que no está haciendo bajar los precios de manera rápida.

Sin duda, esto es frustrante para la Reserva Federal (que tiene una meta de inflación del 2%) así como para los potenciales compradores de viviendas. Pero es evidencia de que la economía es estable en este momento. La inflación no está aumentando y el gasto de los consumidores, según la Oficina de Análisis Económico, sigue creciendo. En marzo, el gasto de los consumidores aumentó un 5,8% año tras año, frente a la tasa del 4,9% de febrero.

Todos los ojos puestos en el comprador americano

De cara al futuro, las esperanzas de un “aterrizaje suave” (como dicen los economistas cuando la Reserva Federal desacelera la inflación sin desencadenar una recesión) dependerán en gran medida de los compradores estadounidenses. El gasto del consumidor representa aproximadamente dos tercios del producto interno bruto de Estados Unidos.

Si los compradores estadounidenses de repente dejan de gastar, entonces la inflación se desacelerará considerablemente, las vacantes de empleo se evaporarán y el producto interno bruto podría contraerse. En ese momento, la Reserva Federal desviará la atención de la inflación y la centrará en el estímulo económico, y las tasas caerán.

Menciono esto porque un informe reciente del Banco de la Reserva Federal de St. Louis mostró un aumento preocupante en las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito de los consumidores. Si gran parte del reciente aumento en el gasto de los consumidores se debe a que los estadounidenses dependen más de las tarjetas de crédito, entonces la economía podría estar en un terreno más inestable de lo que parece.

La buena noticia es que las tasas de morosidad todavía están muy por debajo de lo que estaban antes de la Gran Recesión, que duró desde diciembre de 2007 hasta junio de 2009. Así que, si bien estos datos pueden ser preocupantes, no hay necesidad de entrar en pánico todavía.

En resumen, si bien las tasas de inflación todavía no son del agrado de la Reserva Federal, la economía –por ahora– parece estar en una trayectoria estable.