Muchos atribuyen a los zapatos el mérito de mantener saludables a los corredores. David Kirui, un fisioterapeuta que ha tratado a muchos de los mejores maratonistas de Kenia, estima que las lesiones relacionadas con el uso excesivo, como las fracturas por estrés, la tendinitis de Aquiles y el síndrome de la banda iliotibial, han disminuido al menos un 25%. Varios corredores veteranos me dicen que los zapatos les han ayudado a prolongar sus carreras y, por lo tanto, su poder adquisitivo. “Con los zapatos viejos, después de 10 maratones estarías completamente agotado”, dice Jonathan Maiyo, corredor de ruta de élite desde 2007. “Ahora 10 maratones son como nada”.

¿Quién se beneficia?

Los corredores como los del grupo de Berardelli son unos pocos elegidos. La mayoría de los atletas que entrenan en Kenia nunca han ganado dinero con este deporte; muchos corren con zapatos de segunda mano regalados por amigos o comprados en mercados locales, y pocos pueden permitirse el lujo de comprar sus propios superzapatos. Un día, en Iten, un pequeño pueblo al norte de Eldoret que se aferra al borde de la escarpa del Valle del Rift, conozco a Daisy Kandie, una joven de 23 años que se mudó aquí después de la secundaria y se encuentra entre los cientos de aspirantes a profesionales que trabajan duro. los caminos de arcilla de la ciudad cada mañana. Su objetivo es el mismo que el de la mayoría: llamar la atención de un agente, probablemente un extranjero, que le proporcionará equipo, organizará carreras fuera del país y, en algunos casos, negociará un contrato con una empresa de calzado.

Aunque la tecnología de supercalzado ha elevado el costo de hacer negocios para Kandie y otros como ella, es más controvertida por su papel a la hora de sesgar los resultados en los niveles más altos. El estudio histórico de Hoogkamer sobre Vaporfly, que encontró que los zapatos mejoraron la economía de carrera en un 4% en promedio, también encontró que el beneficio osciló entre aproximadamente un 2% y un 6% dependiendo del atleta.

Investigaciones posteriores con otros superzapatos han documentado una gama similar de respuestas. Un estudio de 2023 realizado por investigadores afiliados a Adidas, que evaluó a siete kenianos de élite en tres prototipos de fibra de carbono y una zapatilla de carreras tradicional, registró que un corredor usaba un 11% menos de energía en un zapato y un corredor usaba un 11% más de energía en otro. Melanie Knopp, autora principal del estudio, advierte que cada atleta fue evaluado con cada zapato sólo una vez y que algunos de los sujetos no estaban familiarizados con correr en cinta. No obstante, los investigadores generalmente coinciden en que los atletas individuales “responden” a algunos zapatos mejor que a otros. No está del todo claro por qué: Hoogkamer estima que puede haber 20 variables en juego, incluido el peso, la longitud del pie, la fuerza de los músculos de la pantorrilla y si el corredor golpea el suelo con el antepié, el mediopié o el talón. La geometría del calzado también importa. Abdi Nageeye, un maratonista holandés que entrena en Iten y terminó segundo detrás de Kipchoge en los Juegos Olímpicos de Tokio, dice que tuvo problemas con las dos primeras versiones de Alphafly de Nike; como golpeador de talón de 120 libras, lo obligó a “saltar” de una manera que no parecía natural. Dice que el modelo Alphafly más nuevo, que tiene una mayor caída en la “altura de la pila” (o espesor de la espuma) desde el talón hasta la punta, se adapta mucho mejor.

“Si todo el mundo usa su calzado ideal, ¿todavía habrá algunas personas que se beneficiarán más que otras? La respuesta es probablemente si.”

Dustin Joubert, experto en supercalzado y profesor de kinesiología en la Universidad St. Edward’s en Austin, Texas

Lo que todo esto significa para la integridad del maratón es un tema muy debatido. Hoy en día, muchos corredores profesionales en Occidente se someten a pruebas metabólicas en cinta rodante para determinar qué zapato funciona mejor y, en algunos casos, con qué compañía firmar. Esto es menos común en Kenia, donde una mayor competencia deja a los atletas menos espacio para negociar. Entre los corredores con los que hablé, la mayoría de los que tienen contratos de calzado dijeron que su patrocinador tiene un modelo que les gusta, pero es difícil saber si es su mejor ajuste. Incluso si lo es, algunos sospechan que ciertos corredores se adaptan mejor a la tecnología de superzapatillas en general. “Si todo el mundo está en su zapato ideal, ¿todavía hay algunas personas que obtendrán más beneficios que otras?” pregunta Dustin Joubert, experto en supercalzado y profesor de kinesiología en la Universidad St. Edward’s en Austin, Texas. “La respuesta es probablemente si.”

PATRICIO MEINHARDT

A pesar de los beneficios que sus corredores obtienen en el entrenamiento, Berardelli dice que los zapatos han introducido “signos de interrogación”: hoy en un maratón, dice, está menos claro que nunca si el ganador es realmente el corredor más fuerte o tiene las tácticas de carrera más inteligentes. Stephen Cherono, un keniano que compitió por Qatar como Saif Saaeed Shaheen y ostentó el récord mundial en la carrera de obstáculos de 3.000 metros desde 2004 hasta que lo batió con la ayuda de superspikes el año pasado, cree que World Athletics debería haber impuesto mayores restricciones a la tecnología antes. Ya era demasiado tarde: aunque el organismo mundial mantiene límites en el grosor de las suelas y prohíbe el uso de zapatos que no están disponibles para la venta, estas directrices están destinadas a ayudar a dirigir la innovación, no a sofocarla. Cherono me dice que es un gran admirador de la Fórmula 1, el deporte automovilístico mundial, pero le preocupa que correr, en su enfoque en la ingeniería de rendimiento, se esté pareciendo demasiado a eso. “Con demasiada frecuencia la conversación gira en torno al zapato y no a la persona que lo usa”, afirma.