No acamparon ilegalmente en parques locales o en campus universitarios, como hicieron recientemente muchos manifestantes en todo Estados Unidos. Pero allá por 1773, los Boston Tea Get together infringieron la ley cuando protestaron contra los impuestos coloniales británicos arrojando té al puerto de Boston.

A medida que se extendían las protestas que llamaban la atención sobre la disaster humanitaria en Gaza, ha habido críticas de varios sectores. Muchos de estos críticos hablan del derecho a protestar y a la libertad de expresión, pero denuncian cualquier infracción de la ley. Algunos han alegado que están involucrados “agitadores externos”, usándolo en un intento de justificar el uso de la fuerza policial para disolver las manifestaciones, incluidas las protestas estudiantiles en los campus universitarios.

Es fácil confundir los conceptos, a veces divergentes, de protesta pacífica y protesta respetuosa de la ley. En la mayoría de los casos, es razonable esperar que los grupos de manifestantes respeten la ley. Pero hay ocasiones en las que hacerlo disminuye la eficacia de las protestas.

En situaciones de alto riesgo, puede ser moralmente permisible optar por violar pacíficamente ciertas leyes para crear conciencia sobre injusticias mayores. Se llama desobediencia civil. Y es parte de una larga tradición estadounidense que se remonta al menos al Motín del Té de Boston. También incluye los movimientos abolicionistas y sufragistas del siglo XIX y principios del XX, los movimientos por los derechos civiles y contra la guerra de los años 1960 y 1970, y varios movimientos de justicia social más recientes de este siglo, incluido Occupy, la oposición a la Oleoducto Dakota Access y Black Life Make a difference.

Como filósofo ethical y político, creo que es importante que los ciudadanos comprendan el papel que puede desempeñar la desobediencia civil a la hora de controlar los abusos de poder y fomentar la democracia.

La no violencia es clave

La desobediencia civil implica aceptar el estado de derecho en normal y al mismo tiempo violar una ley específica. Como escribe el filósofo Peter Singer en su libro “Ética práctica”, “Aquellos que participan en la desobediencia civil demuestran la sinceridad de sus protestas y su respeto por el estado de derecho y los principios democráticos fundamentales al no resistir la fuerza de la ley y permanecer no- violentos y aceptando la pena lawful por sus acciones”.

Para ser claros, cuando los manifestantes participan en desobediencia civil, no están infringiendo leyes que prohíben la violencia. Las leyes que deciden violar son de naturaleza discriminatoria o prohíben acciones comparativamente menores para actuar como barreras a la disidencia organizada. Por ejemplo, la gente infringe las leyes locales que prohíben acampar tiendas de campaña u otras reuniones en terrenos públicos.

Fundamentalmente, la desobediencia civil no implica el uso de armas. Los manifestantes no ponen en riesgo directo la vida o la seguridad de otras personas. Pero hay muchos ejemplos de personas que participan en la desobediencia civil y que se topan con violencia gubernamental que pone en peligro las vidas y la seguridad de los manifestantes.

Por ejemplo, la policía golpeó a manifestantes por los derechos civiles que cruzaban el puente Edmund Pettus en 1965, y tropas de la Guardia Nacional dispararon contra estudiantes que protestaban contra la guerra de Vietnam en la Universidad Estatal de Kent en 1970. La policía también atacó a nativos americanos y otras personas que protestaban por la construcción del oleoducto Dakota Obtain y, más recientemente, la policía golpeó y roció con gasoline pimienta a estudiantes universitarios que protestaban contra la violencia israelí en Gaza.

Orígenes antiguos

El primer ejemplo de desobediencia civil en la tradición filosófica occidental se remonta al juicio y ejecución de Sócrates, un antiguo filósofo ethical griego, en el año 399 a.C. Como se explain en los escritos de Platón, Sócrates fue juzgado y declarado oficialmente culpable de impiedad y de corromper a los jóvenes. Probablemente esto se debió, en parte, a sus críticas a la democracia ateniense tal como se reflejan en los escritos de Platón.

Cuando se le dio la oportunidad de pedir el exilio, Sócrates aceptó la ejecución en lugar de aceptar dejar de filosofar públicamente en Atenas. Desde entonces, su decisión ha inspirado innumerables otras posturas de disidencia de principios.

Adopción moderna

Una figura clave en la tradición estadounidense de desobediencia civil es el naturalista y filósofo Henry David Thoreau. En su ensayo de 1849 sobre la desobediencia civil, originalmente titulado “Resistencia al gobierno civil”, Thoreau afirma el principio de que la conciencia ethical de una persona está en peligro al cumplir con instituciones injustas.

Sostiene que los individuos no siempre están obligados a subordinar sus convicciones morales a la ley. Thoreau escribió su ensayo después de ser encarcelado por negarse a pagar impuestos. Creía que esos impuestos apoyaban la esclavitud y la guerra entre México y Estados Unidos. Su arresto se produjo poco después de que Estados Unidos comenzara esa guerra, un conflicto que Thoreau consideraba una apropiación injustificada de tierras que serviría para fortalecer a los estados esclavistas.

Thoreau pasó sólo una noche en la cárcel antes de que un pariente, para su disgusto, pagara los impuestos que Thoreau debía. Pero su ensayo influyó en pensadores y reformadores de todo el mundo, incluidos León Tolstoi, Mahatma Gandhi, los resistentes al fascismo durante la Segunda Guerra Mundial y Martin Luther King Jr.

En su “Carta desde la cárcel de Birmingham” de 1963, King, a quien los críticos del movimiento antisegregación en Birmingham percibían como un “agitador externo”, esbozó lo que podría considerarse un manual para la desobediencia civil. Cuando lo escribió estaba en la cárcel por “desfilar sin permiso”.

King aboga por la negociación primero. Si eso fracasa, dice, será necesario prepararse para las consecuencias de la desobediencia civil. Esto incluye una preparación seria para soportar reacciones violentas contra protestas no violentas, por ejemplo por parte de la policía o la Guardia Nacional. Finalmente, King abogó por planificar la acción directa en el momento que crearía la mayor tensión. Como escribió King:

“Existe un tipo de tensión constructiva y no violenta que es necesaria para el crecimiento. Así como Sócrates sintió que era necesario crear una tensión en la mente para que los individuos pudieran liberarse de la esclavitud de los mitos y las medias verdades… El propósito de nuestro programa de acción directa es crear una situación tan llena de disaster que inevitablemente abrirá el puerta a la negociación”.

Funciona

El enfoque que eligió Sócrates lo adoptaron los partidarios del Tea Party de Boston, explicó Thoreau y King detalló que ha trabajado en las últimas semanas en varias universidades de Estados Unidos y de todo el mundo. Algunas administraciones universitarias han acordado hablar con los manifestantes e iniciar esfuerzos para satisfacer sus demandas.

Desafortunadamente, esos ejemplos de protesta y negociación constructivas han recibido mucha menos cobertura mediática que cuando los administradores de la universidad decidieron suspender a los estudiantes y llamar a la policía para expulsar a los manifestantes.

Pero quienes usan la fuerza frente a la desobediencia civil harían bien en reflexionar sobre las críticas de Thoreau, incluido su lamento de que la mayoría de las autoridades prefieren agravar la crisis:

“(Es) culpa del propio gobierno que el remedio sea peor que el mal. … ¿Por qué (el gobierno) siempre crucifica a Cristo, excomulga a Copérnico y Lutero, y declara rebeldes a Washington y Franklin?”

Thoreau propuso que las autoridades adopten un enfoque diferente, para “anticipar y prever reformas… valorar (a) la minoría sabia… alentar a sus ciudadanos a estar alerta para señalar sus fallas y hacerlo mejor”.

Es possible que pudieran encontrar una copia del ensayo de Thoreau, así como de los diálogos de Platón y la carta de King en las bibliotecas de sus campus, y tal vez en algunas de las tiendas de campaña de los estudiantes que protestaban.