En más del 90% de los distritos escolares públicos de EE. UU., las elecciones de las juntas escolares no son partidistas y lo han sido durante siglos. Pero esa larga tradición bien podría estar cambiando y poniendo en riesgo la calidad del sistema educativo del país al introducir cuestiones políticas nacionales divisivas en el proceso mediante el cual una comunidad community se gobierna a sí misma.

En la actualidad, nueve estados han aprobado leyes que permiten que las elecciones a juntas escolares sean partidistas. Cuatro estados prevén elecciones de juntas directivas que tienen afiliaciones partidistas enumeradas en la boleta otros cinco estados permiten que los distritos elijan contiendas partidistas o no partidistas. Los proyectos de ley presentados en seis estados en 2023 requerirían o permitirían que los candidatos a la junta escolar declaren afiliaciones partidistas en la boleta.

En 2024, los legisladores de Iowa, New Hampshire y Arizona presentaron proyectos de ley similares. Ni el proyecto de Iowa ni el de New Hampshire han sido votados aún, y el proyecto de Arizona fue vetado por el gobernador. Los floridanos decidirán las elecciones partidistas de la junta escolar en las urnas en noviembre de 2024.

El patrocinador del proyecto de ley de 2023 en Ohio, que aún no ha sido aprobado, dijo que las elecciones partidistas brindan a los votantes mejor “información sobre las plataformas de los candidatos”.

Como ex miembro de la junta escolar en Ohio y estudioso del liderazgo educativo, veo que este cambio tiene el potencial de perturbar el importante trabajo de las juntas escolares no partidistas en comunidades de todo el país.

La afiliación al partido como abreviatura

Los patrocinadores de proyectos de ley que proponen elecciones partidistas de juntas escolares argumentan que estos cambios resultarán en un mayor interés de los votantes y una participación informada en las elecciones de juntas. Pero las investigaciones indican que el efecto actual puede tener menos que ver con la participación pública y más con el conflicto partidista.

En la mayoría de los estados, las elecciones de las juntas escolares se llevan a cabo “fuera de ciclo”, es decir, no junto con las elecciones federales, cuando hay menos competencia o interés de los votantes: el 53% de las elecciones en 2023 fueron sin oposición y la baja participación es la norma.

Desde la pandemia de COVID-19, la nación ha prestado más atención al trabajo de las juntas escolares públicas. El resultado ha sido que las elecciones de las juntas escolares locales involucran con mayor frecuencia a donantes y cuestiones educativas de alcance más nacional que neighborhood.

Un estudio de cinco distritos urbanos de todo el país analizó las elecciones de las juntas escolares y los patrones de donación a partir de la década de 2010. Encontró que en los ciclos electorales de 2012 y 2013, las grandes donaciones de personas fuera del distrito escolar representaron el 44% de todos los fondos aportados por personas en esas elecciones. La mayoría de estos donantes eran fundadores o miembros de juntas directivas de organizaciones educativas, incluidas redes de escuelas autónomas, que a menudo compiten con las escuelas públicas.

En otra señal de la nacionalización de las elecciones para los consejos escolares, los gobernadores han comenzado con mayor frecuencia a respaldar a los candidatos a los consejos escolares. En 2023, 31 funcionarios ejecutivos estatales o candidatos respaldaron a los candidatos a la junta escolar.

Un estudio reciente de las elecciones de la junta escolar de Wisconsin en 2022 agrega más evidencia de que los conflictos entre partidos nacionales pueden influir en las elecciones de la junta escolar. Los investigadores examinaron las elecciones para juntas escolares en distritos donde uno o más candidatos hicieron campaña en torno a temas de guerra cultural nacional, como enseñar sobre raza y racismo, responder a la pandemia de COVID-19 y cuestiones de sexo y género, incluidos materiales curriculares, equipos deportivos y baños.

El estudio encontró que las áreas con una mayor proporción de votantes de Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2020 tenían más probabilidades de tener una elección de junta escolar en la que al menos un candidato declarara una posición pública sobre uno de estos temas nacionales clave y divisivos.

El estudio también demostró que los candidatos que se centraban en temas divisivos tenían más probabilidades de ganar elecciones en áreas predominantemente republicanas. Esto sugiere que la afiliación y la ideología de un partido nacional, más que los problemas que enfrentan los distritos escolares reales, fueron los que impulsaron los resultados de las elecciones de la junta escolar en Wisconsin durante el ciclo electoral de 2022.

¿Qué hacen realmente las juntas escolares?

En todo Estados Unidos, las juntas escolares son grupos de ciudadanos elegidos localmente y encargados de elaborar políticas y aprobar presupuestos para distritos de tamaños y contextos muy diversos.

Las juntas escolares establecen la visión de la educación en el distrito deciden cuál es la mejor manera de gastar el dinero de los contribuyentes para educar a los estudiantes y contratan y supervisan superintendentes y tesoreros. No están destinados a intervenir en decisiones cotidianas como la contratación y el despido de profesores o la elección de qué libros u otros materiales se utilizan para impartir las lecciones.

Gobernar las escuelas públicas locales requiere una deliberación de alta calidad. La calidad de las decisiones que puede tomar una junta depende del grado en que los miembros puedan colaborar productivamente entre sí y con los administradores del distrito, los padres y otros miembros de la comunidad.

Según las investigaciones, la gobernanza escolar area alcanza su mejor momento cuando prevalecen las condiciones para una toma de decisiones deliberativa en lugar de conflictiva. Las juntas escolares eficaces pueden colaborar, crear objetivos compartidos y centrarse en políticas para mejorar el rendimiento y el bienestar de los estudiantes. La mayoría de los desafíos que enfrentan las juntas son de naturaleza no partidista: se relacionan con cuestiones de formulación de políticas, cuestiones presupuestarias y la supervisión del superintendente y tesorero del distrito.

Los efectos del partidismo

A los miembros de la junta escolar motivados por afiliación o ideología partidista puede resultarles difícil dejar de lado la política partidista para priorizar los intereses de los estudiantes y los desafíos locales que enfrentan los distritos.

Si bien ha habido poca investigación sobre cómo las carreras partidistas afectan la calidad de la gobernanza y las deliberaciones de las juntas escolares, un estudio relevante de 2017 arroja algo de luz. La investigación utilizó encuestas a miembros de juntas escolares en Carolina del Norte y Georgia, donde se permiten las carreras partidistas. Encontró una división partidista predecible: “Recordar a los miembros de la junta escolar la posición de cada partido político sobre un tema en distinct afecta las opiniones de los miembros de la junta más directamente si son elegidos en contiendas partidistas”.

Este hallazgo indica que las elecciones partidistas para los miembros de la junta escolar podrían hacer que los miembros sean más conflictivos y, por lo tanto, reducir la calidad de la toma de decisiones de la junta. En lugar de evaluar concepts basadas en investigaciones y resultados de los estudiantes, los miembros de la junta pueden verse envueltos en conflictos partidistas.

Los distritos pierden la confianza de los votantes, incluidos los padres, cuando las juntas escolares se ven plagadas de conflictos, luchas internas y la incapacidad de colaborar productivamente. El aumento de los conflictos en las juntas también hace que sea menos possible que otros ciudadanos se ofrezcan como voluntarios para postularse para un puesto vacante en la junta escolar en ese distrito.

Hacer que las elecciones a las juntas escolares sean partidistas puede terminar impulsando la baja participación electoral, pero corre el riesgo de hacer que los miembros de las juntas –y las escuelas locales– estén más polarizados y sean menos efectivos.