Los jóvenes negros llegan a las salas de emergencia con heridas de bala u otras lesiones violentas a un ritmo alarmante y desproporcionado en los Estados Unidos. Algunos hospitales cuentan con intervenciones contra la violencia que pueden ser eficaces para mantener a estos niños más seguros después de recibir tratamiento, pero en la mayoría de los casos las víctimas son enviadas de regreso al mundo para continuar con su lucha.

¿Qué pasaría si hubiera una manera de evitar que estos niños terminaran en esa habitación del hospital? ¿Qué pasaría si, años antes, pudiéramos identificar factores que predicen qué niños tienen más probabilidades de seguir caminos hacia la violencia?

Soy un científico social centrado en esta pregunta, y mi investigación me ha llevado a una respuesta que creo que es a la vez obvia y profunda: encontrar a estos niños temprano en las escuelas públicas y ayudarlos en ese momento.

El estudio que dirigí proporciona evidencia de que los niños que crecen en la pobreza –o que son remitidos a servicios de protección infantil– tienen significativamente más probabilidades de convertirse en víctimas de violencia cuando se convierten en adolescentes.

Un estudio único con acceso inusual a la información

Para realizar nuestro estudio, mi equipo examinó los registros de 429 jóvenes negros que habían sido enviados a emergencias por heridas de bala o lesiones por agresiones graves durante un período de un año. Incluían registros hospitalarios, del servicio de protección infantil y de tribunales de menores, entre otros.

Esto fue posible gracias a que el Centro sobre Pobreza Urbana y Desarrollo Comunitario de la Universidad Case Western Reserve mantiene una gran cantidad de registros identificables de cada uno de los 700.000 niños que viven en Cleveland. Los registros incluyen información de más de 30 agencias administrativas.

Este raro recurso nos permitió seguir el camino de vida de estos jóvenes desde su nacimiento hasta su llegada a las salas de emergencia con sus lesiones. Los niños tenían edades comprendidas entre 5 y 16 años, pero tenían un promedio de 12 años.

Comparamos este grupo de estudio con un grupo de control de 5.000 jóvenes que no fueron víctimas de disparos o asaltos ese año pero que crecieron en los mismos vecindarios y eran similares en raza, edad y género al grupo lesionado.

Como resultado, construimos una imagen sofisticada de las experiencias infantiles que provocan lesiones violentas en los jóvenes negros de bajos ingresos. Nuestro objetivo fue encontrar puntos de posible intervención.

La delincuencia juvenil no es el predictor más importante

Dos factores que ocupan un lugar destacado en los antecedentes de los jóvenes lesionados violentamente son los niños que han tenido interacciones tanto con el tribunal de menores como con los sistemas de protección infantil. Los estudios han demostrado que corren el mayor riesgo de sufrir eventualmente una lesión violenta, por lo que una gran parte de los recursos públicos se destinan a estos niños. En nuestro estudio, las víctimas de violencia tenían cuatro veces más probabilidades de verse involucradas en un tribunal de menores que los jóvenes ilesos del grupo de control.

Sin embargo, los niños que soportaron ambos factores también son una minoría de los jóvenes de nuestro estudio que sufrieron lesiones violentas. De hecho, el 75% de los jóvenes heridos violentamente se clasificaban en otros dos grupos. Uno de ellos era el de aquellos que asistían a escuelas públicas y habían recibido asistencia pública en sus primeros años de vida. El otro eran aquellos que asistieron a la escuela pública y habían estado involucrados en el sistema de bienestar infantil antes de los cinco años.

Los niños y adolescentes de nuestro estudio que terminaron en la sala de emergencias a los 13 años como víctimas de violencia tenían casi tres veces más probabilidades de haber estado en hogares de acogida a los 4 años en comparación con los niños no lesionados de nuestro grupo de control. Del mismo modo, los niños heridos tenían el doble de probabilidades de haber vivido en un refugio para personas sin hogar a los 7 años. Y los niños heridos violentamente tenían un índice de ausentismo crónico de la escuela 1,5 veces mayor que los niños no heridos.

Ésa es una revelación importante. Muestra que la pobreza y los problemas domésticos cobran mayor importancia que las interacciones con los tribunales de menores a la hora de predecir eventuales lesiones violentas.

Las escuelas públicas son el denominador común

La escuela es donde podemos identificar a estos niños en sus grupos de alto riesgo. Para ser claros, ir a una escuela pública no es en sí mismo un factor de riesgo; es sólo una situación oportuna para ayudarlos. Es un lugar ideal porque es a la vez un entorno obligatorio y, idealmente, no amenazante.

Aún así, existen barreras importantes para hacer esto de manera efectiva. En el mejor de los casos, las escuelas públicas podrían brindar atención especial a los estudiantes cuyas familias han recibido asistencia pública o han sido investigadas por servicios de protección infantil desde los 5 años de edad. Pero para hacerlo, ellos (o cualquier agencia que esté en condiciones de ayudar) – necesitaría información de registros individuales que a menudo son privados y no están disponibles.

En Cleveland, Case Western está integrando gran parte de esta información y está disponible para nosotros como investigadores con el argumento de que no divulgamos detalles que puedan identificar a un niño o familia específicos. Los registros de los servicios de protección infantil en particular casi siempre son confidenciales y no están disponibles para nadie que no esté directamente involucrado en un caso particular sin una orden judicial.

Qué se puede hacer

Esas salvaguardas de la privacidad son importantes pero no insuperables. Al menos una comunidad, el condado de Allegheny en Pensilvania, ha encontrado una manera de identificar a las familias necesitadas que ha demostrado ser eficaz.

Las comunidades que no tienen acceso a datos integrados como el modelo de Allegheny pueden utilizar cuestionarios de evaluación escolar que logran un equilibrio entre obtener información y permitir a las familias un nivel de privacidad sobre lo que comparten.

Es posible localizar a estos jóvenes mucho antes de que lleguen a urgencias. Nuestra investigación nos dice dónde encontrarlos.