Las comidas escolares son fundamentales para la salud infantil. Las investigaciones han demostrado que las comidas escolares pueden ser más nutritivas que las comidas de otras fuentes, como las comidas traídas de casa.

Un estudio reciente que uno de nosotros realizó encontró que la calidad de las comidas escolares ha mejorado constantemente, especialmente desde que la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010 fortaleció los estándares nutricionales para las comidas escolares. De hecho, en 2017, otro estudio encontró que las comidas escolares proporcionaban la mejor calidad dietética de cualquier fuente importante de alimentos en Estados Unidos.

Muchas familias estadounidenses se familiarizaron con las comidas escolares gratuitas universales durante la pandemia de COVID-19. Para aliviar las cargas financieras y logísticas de la pandemia para las familias y las escuelas, el Departamento de Agricultura de EE. UU. emitió exenciones que permitieron a las escuelas de todo el país ofrecer desayuno y almuerzo gratuitos a todos los estudiantes. Sin embargo, estas exenciones expiraron en el año escolar 2022-23.

Desde entonces, ha habido un aumento sustancial de escuelas que participan en la Disposición de Elegibilidad Comunitaria, una política federal que permite a las escuelas en áreas de alta pobreza proporcionar desayuno y almuerzo gratis a todos los estudiantes que asisten. La política estuvo disponible como una opción para las escuelas de bajos ingresos en todo el país en 2014 y fue parte de la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre. Para el año escolar 2022-23, más de 40,000 escuelas habían adoptado la Disposición de Elegibilidad Comunitaria, un aumento de más del 20% con respecto al año anterior.

Somos investigadores de salud pública que estudiamos los efectos en la salud de las políticas relacionadas con la nutrición, particularmente aquellas que alivian la pobreza. Nuestra investigación recientemente publicada encontró que la Disposición de Elegibilidad Comunitaria se asoció con una reducción neta en la prevalencia de la obesidad infantil.

Mejorar la salud de los niños estadounidenses

El presidente Harry Truman estableció el Programa Nacional de Almuerzos Escolares en 1946, con el objetivo declarado de proteger la salud y el bienestar de los niños estadounidenses. El programa estableció fondos federales permanentes para los almuerzos escolares, y las escuelas participantes debían proporcionar almuerzos gratuitos o a precio reducido a los niños de hogares que calificaran. La elegibilidad está determinada por los ingresos basados ​​en los niveles federales de pobreza, los cuales se revisan anualmente.

En 1966, la Ley de Nutrición Infantil puso a prueba el Programa de Desayuno Escolar, que ofrece desayunos gratuitos, a precio reducido y a precio completo a los estudiantes. Posteriormente, este programa se hizo permanente mediante una enmienda en 1975.

La Disposición de Elegibilidad Comunitaria se puso a prueba en varios estados a partir de 2011 y se convirtió en una opción para las escuelas elegibles en todo el país a partir de 2014. Opera a través de los programas nacionales de almuerzo y desayuno escolar y amplía estos programas.

La política permite que todos los estudiantes de una escuela reciban desayuno y almuerzo gratis, en lugar de determinar la elegibilidad por hogar specific. Escuelas o distritos escolares enteros son elegibles para recibir almuerzos free of charge si al menos el 40 % de sus estudiantes están certificados directamente para recibir comidas gratis, lo que significa que su hogar participó en un programa de red de seguridad basado en los ingresos, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o el niño es identificado como fugitivo, sin hogar, en cuidado de crianza o inscrito en Head Get started. Algunos estados también utilizan Medicaid para la certificación directa.

La Disposición de Elegibilidad Comunitaria aumenta la participación en las comidas escolares al reducir el estigma asociado con recibir comidas gratuitas, eliminar la necesidad de completar y procesar solicitudes y ampliar el acceso a estudiantes en hogares con ingresos superiores al umbral de elegibilidad para recibir comidas gratuitas. A partir de 2023, el umbral de elegibilidad para recibir comidas gratuitas será el 130% del nivel federal de pobreza, lo que equivale a 39.000 dólares estadounidenses para una familia de cuatro.

Comidas gratuitas universales y obesidad

Analizamos si proporcionar comidas gratuitas universales en la escuela a través de la Disposición de Elegibilidad Comunitaria se asociaba con una menor obesidad infantil antes de la pandemia de COVID-19.

Para hacer esto, medimos los cambios en la prevalencia de la obesidad de 2013 a 2019 entre 3531 escuelas de bajos ingresos de California. Utilizamos más de 3,5 millones de mediciones del índice de masa corporal de estudiantes de quinto, séptimo y noveno grado que se tomaron anualmente y se agregaron a nivel escolar. Para garantizar resultados rigurosos, tomamos en cuenta las diferencias entre las escuelas que adoptaron la política y las escuelas elegibles que no lo hicieron. También seguimos las mismas escuelas a lo largo del tiempo, comparando la prevalencia de la obesidad antes y después de la política.

Encontramos que las escuelas que participaron en la Disposición de Elegibilidad Comunitaria tuvieron una reducción relativa del 2,4% en la prevalencia de la obesidad en comparación con las escuelas elegibles que no participaron en la disposición. Aunque nuestros hallazgos son modestos, incluso las pequeñas mejoras en los niveles de obesidad son notables porque las estrategias efectivas para reducir la obesidad a nivel poblacional siguen siendo difíciles de alcanzar. Además, debido a que la obesidad afecta desproporcionadamente a niños racial y étnicamente marginados y de bajos ingresos, esta política podría contribuir a reducir las disparidades en salud.

La Disposición de Elegibilidad Comunitaria probablemente decrease la prevalencia de la obesidad al sustituir hasta la mitad de la dieta semanal de un niño por opciones más saludables y, al mismo tiempo, liberar más ingresos disponibles para las familias de ingresos bajos a medios. Las familias que reciben desayuno y almuerzo free of charge ahorran aproximadamente $4,70 por día por niño, o $850 por año. Para las familias de bajos ingresos, particularmente aquellas con varios hijos en edad escolar, esto podría resultar en ahorros significativos que las familias pueden utilizar para otros bienes o servicios que promueven la salud.

Ampliar el acceso a las comidas escolares

La obesidad infantil ha ido aumentando en las últimas décadas. La obesidad a menudo continúa hasta la edad adulta y está relacionada con una variedad de enfermedades crónicas y muerte prematura.

Cada vez más investigaciones muestran los beneficios de las comidas escolares gratuitas universales para la salud y el bienestar de los niños. Junto con nuestro estudio de las escuelas de California, otros investigadores han encontrado una asociación entre las comidas escolares gratuitas universales y la reducción de la obesidad en Chile, Corea del Sur e Inglaterra, así como entre las escuelas de la ciudad de Nueva York y los distritos escolares del estado de Nueva York.

Los estudios también han vinculado la Disposición de Elegibilidad Comunitaria con mejoras en el rendimiento académico y reducciones en las suspensiones.

Si bien nuestra investigación observó una reducción en la prevalencia de la obesidad entre las escuelas que participan en la Disposición de Elegibilidad Comunitaria en comparación con las escuelas que no lo hicieron, la obesidad aumentó con el tiempo en ambos grupos, con un mayor aumento entre las escuelas que no participaron.

Las políticas universales de comidas gratuitas pueden frenar el aumento de las tasas de obesidad infantil, pero por sí solas no serán suficientes para revertir estas tendencias. Además de las comidas gratuitas universales, es necesario identificar otras estrategias a nivel poblacional para reducir la obesidad infantil para abordar este problema de salud pública.

A partir de 2023, varios estados han implementado sus propias políticas universales de alimentación escolar gratuita. Estados como California, Maine, Colorado, Minnesota y Nuevo México se han comprometido a cubrir la diferencia entre los gastos de alimentación escolar y los reembolsos federales. A medida que más estados adopten sus propias políticas universales de comidas gratuitas, será basic comprender sus efectos en la salud y el bienestar infantil, así como las barreras y los apoyos para implementar con éxito estos programas.