Cada vez más, los veganos, vegetarianos y otras personas que buscan alternativas a la carne ven una nueva opción en el menú: hamburguesas que se ven, saben e incluso parecen sangrar como hamburguesas de carne, pero que en realidad están hechas de soja, proteína de guisantes y otros ingredientes.

Ahora, una empresa líder en carne de origen vegetal llamada Impossible Foods planea cambiar su marca para llegar a un público más amplio.

A partir de ahora, Impossible Foods dice que todos sus envases de cartón verde se cambiarán a rojos, en un intento por “atraer los antojos carnívoros de los consumidores de carne”, según un comunicado de prensa de marzo de 2024.

Marcas de renombre alternativas a la carne de origen vegetal como Impossible Foods y Beyond Meat están perdiendo ingresos a un ritmo alarmante. Varias marcas, como la marca de nuggets de pollo veganos hoy en día, están cerrando. Y el valor de las acciones privadas de Impossible Foods ha caído un 89% desde 2021.

Algunos de los problemas de la industria de sustitutos de la carne de origen vegetal pueden atribuirse a la política. Muchos consumidores asocian los sustitutos de la carne de origen vegetal con el veganismo, el activismo por los derechos de los animales y la política de izquierda.

El director ejecutivo de Impossible, Peter McGuinness, dijo en 2023 que su empresa tiene una reputación elitista y que el cambio de marca de la empresa es un rechazo al “despertar”. El llamado “despertar” de Impossible y otros sustitutos de la carne de origen vegetal muestra el poder simbólico que la comida puede tener en la política.

Como académicos de la comunicación, estudiamos y enseñamos a nuestros estudiantes sobre el poder persuasivo de los símbolos. Incluso elementos inocuos como los alimentos que comemos son símbolos que vienen acompañados de significados y valores.

En medio de la política altamente polarizada en Estados Unidos, los sustitutos de la carne a base de plantas y su análogo, la carne “real”, se han convertido en armas en una batalla política cargada de símbolos entre algunos conservadores y liberales, a veces apodada la “Guerra de la Cultura de la Carne”. En otras palabras, si bien una hamburguesa Imposible podría ser literalmente una hamburguesa de soja, también es una amenaza simbólica al orden ideológico de derecha, un sustituto simbólico del “villano de la semana” de izquierda.

Comida, política y cultura.

Si bien los costos varían, los productos elaborados por la industria cárnica de origen vegetal pueden costar entre dos y tres veces más que las carnes de origen animal.

Las personas con mayores ingresos, más jóvenes y que viven en los suburbios tienen más probabilidades de haber probado sustitutos de la carne a base de plantas, según muestra una encuesta de Gallup. Una tienda de la esquina rural de Mississippi probablemente no venderá salchichas Impossible, pero un Whole Foods urbano de California probablemente sí lo hará.

En algunos casos, los conservadores han otorgado aún más significado a los sustitutos de la carne de origen vegetal. El experto conservador Tucker Carlson, por ejemplo, produjo un documental en 2022 en el que aparece Raw Egg Nationalist, un destacado influyente de extrema derecha, que dijo que Impossible, Beyond y otras empresas basadas en plantas son parte de una conspiración “globalista de la soja” para criminalizar la carne. consumo y debilitar a los ciudadanos a través de alimentos envenenados. El Raw Egg Nationalist también escribió en 2022 que los sustitutos de la carne y los huevos de origen vegetal son productos “pervertidos” impulsados ​​por las élites para llevar la civilización al “borde de la locura”.

El simbolismo político de la comida no es nuevo. Representar a los hombres de Asia oriental como “afeminados comedores de arroz” se utilizó como justificación del dominio colonial europeo en Asia en el siglo XIX y para avivar posteriormente el sentimiento antiinmigrante en Estados Unidos. Y durante la guerra de Irak, a mediados de la década de 2000, algunos restaurantes estadounidenses cambiaron de nombre. papas fritas como “papas fritas de la libertad” para protestar por la negativa de Francia a unirse a la guerra.

Más recientemente, algunas personas han llamado burlonamente a los hombres que consumen proteínas a base de soja “chicos de soja”. En respuesta a los llamados a reducir la carne, la senadora de Iowa Joni Ernst propuso prohibir la tendencia de los lunes sin carne para combatir “la guerra de la izquierda contra la carne”.

El atractivo de Impossible para la derecha política probablemente no se resuelva con un rápido reenvasado. Esto se debe a que su tema está relacionado con una ideología conspirativa profundamente arraigada y adoptada por algunas personas en círculos políticos de extrema derecha.

Claro, algunos estudios sobre psicología del consumidor sugieren que el color de la marca afecta las preferencias de los consumidores. En el caso de las carnes de origen vegetal en particular, la percepción de los consumidores sobre el respeto al medio ambiente y el sabor del producto se ve algo afectada por el color del envase (en este caso, típicamente verde). Un cambio de color puede “empujar” a un carnívoro descarriado a probar un mocoso Imposible, pero eso es una venda, no una solución.

Usted es lo que come

La conexión simbólica entre consumir los alimentos “correctos” y la identidad política estadounidense es fuerte.

Durante las elecciones de 2012, el analista político Dave Wasserman argumentó que quién controlaría el Senado serían los comensales de Cracker Barrel, que tienden a preferir opciones como pollo con albóndigas, bistec frito y pastel de carne, frente a los compradores de Whole Foods.

Señaló correctamente que los distritos electorales que también albergan Whole Foods tenían más probabilidades de votar “azul”, mientras que los distritos con Cracker Barrels tenían más probabilidades de votar “rojo”. Diez años después, en el verano de 2022, las redes sociales se volvieron locas cuando Cracker Barrel ofreció una hamburguesa de salchicha Impossible en su menú.

Luego, algunas personas publicaron en la página de Facebook de Cracker Barrel, criticando a la cadena de restaurantes. Como escribió una persona: “No comemos en una antigua tienda rural para comprar hamburguesas”.

Los comentaristas conservadores suelen utilizar sustitutos de la carne de origen vegetal como sustituto simbólico del “Gran Gobierno” y son vistos como una amenaza a la libertad individual.

En la Conferencia de Acción Política Conservadora de 2019, el senador republicano Ted Cruz declaró su deseo de “ver a PETA apoyando al Partido Republicano ahora que los demócratas quieren matar a todas las vacas”. En un mitin de 2020 en Des Moines, Iowa, el entonces presidente Donald Trump expresó la conspiración contra la carne en términos aún más nefastos e ilógicos, diciendo que “¡quieren matar a nuestras vacas! ¿Sabes por qué, verdad? … Eso significa que eres el siguiente”.

En 2021, una encuesta encontró que el 44% de los republicanos cree activamente que existe un “movimiento en Estados Unidos para prohibir la carne roja”.

Una conspiración más grande

Estos temores se superponen con la teoría de la conspiración populista de derecha del “Gran Reinicio”, es decir, la creencia de que las “élites” ricas están debilitando a los ciudadanos –particularmente a los hombres blancos– para someterlos a un control y subyugación tiránicos.

Un artículo de 2023 en The American Conservative argumentó que Impossible estaba a la vanguardia de una “locura vegana colectiva que se ha apoderado de nuestros medios y clases políticas… no para convencer a la gente sino para obligarla”. En la reacción en línea al nuevo artículo de salchicha Impossible de Cracker Barrel, algunos comentaristas sugirieron de manera similar que las “salchichas 5G” de Cracker Barrel estaban controladas por Bill Gates.

La psicología y los estudios de género han descubierto que las formas “tradicionales” de masculinidad asociadas con ideologías de derecha se correlacionan con un alto consumo de carne. Los hombres de derecha consumen carnes rojas en mayores volúmenes y con mayor frecuencia que otros grupos demográficos.

Como estudiosos de la comunicación, estamos seguros de que lo que Impossible no puede hacer es reenvasarlo de una manera que atraiga a los carnívoros de derecha. Las Guerras de la Cultura de la Carne no terminarán debido a envoltorios rojos o descripciones de carne. Sólo terminarán cuando, colectivamente, otros artículos sean percibidos como una amenaza a la identidad y una conspiración globalista y la gente se olvide de la carne falsa.