Uno de cada 10 estadounidenses tiene deudas médicas, mientras que 2 de cada 5 tienen un seguro insuficiente y corren el riesgo de no poder pagar sus facturas médicas.

Esta carga aplasta a millones de familias bajo crecientes facturas y contribuye a ampliar la brecha entre ricos y pobres.

Se ha producido cierto alivio con una ola de compras de deuda por parte de gobiernos de condados y ciudades, organizaciones benéficas e incluso restaurantes de comida rápida que pagan centavos por dólar para liquidar enormes saldos. Pero como investigador de economía y políticas de salud que estudia los gastos médicos de bolsillo, creo que estas adquisiciones son sólo una solución parcial.

Una solución rápida que funciona

Durante los últimos 10 años, la organización sin fines de lucro RIP Clinical Personal debt se ha convertido en líder en lograr adquisiciones, utilizando campañas de financiación colectiva, participación de celebridades y asociaciones en los sectores público y privado. Conecta a compradores benéficos con hospitales y empresas de cobro de deudas para organizar la venta y cancelación de grandes paquetes de deuda.

Las compras se centran en hogares de bajos ingresos y aquellos con cargas de deuda extremas. No puede registrarse para que le eliminen la deuda solo recibirás una notificación si eres uno de los afortunados incluidos en un paquete comprado. En 2020, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. revisó esta estrategia y determinó que no violaba los estatutos anti-sobornos, lo que aseguró a los hospitales y cobradores que no tendrían problemas legales al asociarse con RIP Health-related Credit card debt.

Comprar un paquete de deudas que cargan a familias de bajos ingresos puede ser una ganga. Los hospitales y las agencias de cobranza generalmente están dispuestos a vender la deuda para obtener grandes descuentos, incluso centavos por dólar. Se trata de un gran retorno de la inversión para los filántropos que buscan lograr un gran impacto social.

Y no son sólo las organizaciones benéficas las que colaboran. Los gobiernos locales de todo el país, desde el condado de Cook, Illinois, hasta Nueva Orleans, han estado destinando fondos públicos considerables a esta causa. La ciudad de Nueva York anunció recientemente planes para comprar la deuda médica de medio millón de residentes, a un costo de 18 millones de dólares. Sería la mayor compra pública jamás registrada, aunque el condado de Los Ángeles podría superar a Nueva York si lleva a cabo su propuesta de gastar 24 millones de dólares para ayudar a 810.000 residentes a borrar su deuda.

A nivel nacional, RIP Healthcare Financial debt ha ayudado a liquidar más de $10 mil millones en deuda durante la última década. Se trata de una cifra enorme, pero una pequeña fracción de los 220.000 millones de dólares estimados en deuda médica que existen. En última instancia, sería mejor prevenir que curar.

Prevenir la deuda médica es más complicado

La deuda médica ha sido un problema persistente durante la última década, incluso después de que las reformas de la Ley de Atención Médica Asequible de 2010 aumentaron la cobertura del seguro y redujeron la deuda, especialmente en los estados que ampliaron Medicaid. Una encuesta nacional reciente realizada por el Commonwealth Fund encontró que el 43% de los estadounidenses carecían de un seguro adecuado en 2022, lo que los pone en riesgo de contraer deudas médicas.

Desafortunadamente, es increíblemente difícil cerrar las brechas de cobertura en el sistema de seguros estadounidense, que vincula la elegibilidad al empleo, los ingresos, la edad, el tamaño de la familia y la ubicación, todas cosas que pueden cambiar con el tiempo. Pero incluso en ausencia de una reforma whole, hay varias propuestas de políticas que podrían evitar que el problema de la deuda médica empeore.

Se ha demostrado que la expansión de Medicaid reduce la falta de seguro, el seguro insuficiente y la deuda médica. Desafortunadamente, es probable que las brechas de seguro empeoren el próximo año, a medida que los estados deshagan sus reglas de Medicaid de la era de la pandemia, dejando a millones sin cobertura. Reforzar el acceso a Medicaid en los 10 estados que aún no han ampliado el programa podría ser de gran ayuda.

Una vez que los pacientes tienen una factura médica que no pueden pagar, puede resultar complicado navegar por la ayuda financiera y las opciones de pago. Algunos estados, como Maryland y California, están a la vanguardia con políticas que facilitan a los pacientes el acceso a la ayuda y que controlan el uso de gravámenes, demandas y otras tácticas agresivas de cobranza. Más estados podrían seguir su ejemplo.

Otro aspect importante que impulsa el subseguro es el aumento de los costos de bolsillo –como los altos deducibles– para quienes tienen seguro privado. Esto es especialmente preocupante para los trabajadores con salarios bajos que viven de sueldo en sueldo. Más de la mitad de los grandes empleadores creen que a sus empleados les preocupa su capacidad para pagar la atención médica.

Reducir los deducibles y los desembolsos máximos podría proteger a los pacientes de acumular deudas, ya que reduciría el monto total en el que podrían incurrir en un período de tiempo determinado. Pero si el sistema true se mantuviera igual, entonces las primas tendrían que aumentar para compensar la reducción de los pagos de bolsillo. Primas más altas transferirían los costos a todos los que están en el grupo de seguros y harían que la inscripción en un seguro fuera inalcanzable para algunos, lo que no resuelve el problema del infraseguro.

Reducir la responsabilidad de bolsillo sin inflar las primas sólo sería posible si el costo general de la atención médica disminuye. Afortunadamente, hay margen para reducir el desperdicio. Los estadounidenses gastan más en atención médica que la gente de otros países ricos y posiblemente obtienen menos por su dinero. Más de una cuarta parte del gasto en salud se destina a costos administrativos, y los altos precios que pagan los estadounidenses no necesariamente se traducen en atención de alto valor. Es por eso que algunos estados como Massachusetts y California están experimentando con límites de crecimiento de costos.

Impulso hacia el cambio de políticas

El creciente número de gobiernos de ciudades y condados que compran deudas médicas indica que los líderes locales ven la deuda médica como un problema que vale la pena resolver. En los últimos años, el Congreso ha aprobado importantes leyes de transparencia de precios y ha prohibido la facturación médica sorpresa. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor está explorando cambios en las reglas para el cobro y la presentación de informes de deudas médicas, y las agencias de crédito nacionales han eliminado voluntariamente algunas deudas médicas de los informes crediticios para limitar su impacto en la aprobación de préstamos, arrendamientos y empleos por parte de las personas.

Estas acciones recientes muestran que los líderes de todos los niveles de gobierno quieren poner fin a la deuda médica. Creo que es una buena señal. Después de todo, reconocer un problema es el primer paso hacia un cambio significativo.