Una de las partes más impresionantes del nuevo álbum de Beyoncé, “Cowboy Carter”, es su lista de colaboradores, que incluye al artista region en ascenso Shaboozey junto a las superestrellas del nation Dolly Parton y Willie Nelson.

Pero para mí, la voz invitada más importante es la que probablemente resulte menos familiar para los oyentes de Beyoncé: Linda Martell, la primera artista femenina negra de música region de éxito comercial.

Dos temas de “Cowboy Carter”, “Spaghettii” y “The Linda Martell Show” incluyen comentarios hablados de Martell. Al darle a Martell una plataforma, Beyoncé simultáneamente le da crédito a su predecesor y al mismo tiempo se asegura su propio lugar en la tradición de la música nation.

Anteriormente escribí sobre cómo las categorías de raza y género han restringido durante mucho tiempo a los músicos state.

En “Spaghettii”, Martell confronta los enigmas del género:

“Los géneros son un pequeño concepto divertido, ¿no? … En teoría, tienen una pequeña definición sencilla que es fácil de entender. Pero en la práctica, bueno, algunos pueden sentirse limitados”.

El confinamiento fue la esencia de la breve carrera musical de Martell, y es exactamente el tipo de destino que Beyoncé ha tratado de evitar mientras pasaba de cantante pop stylish a oráculo afrofuturista y vástago de la música state.

‘Un verdadero sentimiento por una letra country’

El rápido ascenso de Linda Martell a la prominencia como músico region y su igualmente precipitado declive ofrecen una lección sobre los desafíos que enfrentaron los artistas negros en la década de 1970.

Nacida en Carolina del Sur, Martell comenzó a cantar cuando period niña, formando un grupo con sus hermanas que interpretaban canciones de R&B y gospel. Después de que las hermanas se separaron artísticamente, Martell a menudo actuaba como solista.

Durante una actuación en la Base de la Fuerza Aérea de Charleston en 1969, Duke Rayner, el futuro agente de Martell, estaba entre el público.

Rayner, que creía que Martell podría ser “una Charley Pleasure femenina”, la persuadió para que probara suerte con la música region.

Tras haber lanzado recientemente el éxito “All I Have to Give You (Is Me)”, Pleasure estaba demostrando que los artistas negros de música region podían triunfar.

Durante un tiempo, Martell fue igualmente popular.

Fue a Nashville, Tennessee, para grabar una versión country de “Color Him Father”, una canción soul de The Winstons que había alcanzado el puesto número 7 en el Billboard Scorching 100 ese año. La versión de Martell alcanzó el puesto 22 en Warm Place Singles de Billboard, la posición más alta que había alcanzado cualquier mujer negra en esa lista hasta que “Texas Hold ‘Em” de Beyoncé debutó en el puesto 1 en febrero de 2024.

Martell siguió ese sencillo con un álbum Nation Major 40, “Coloration Me State”. Un crítico demostró que la profecía de Rayner era correcta y opinó: “Linda impresiona como una Charley Delight femenina. Tiene un estilo fantástico y un verdadero sentimiento por las letras country”.

El éxito de Martell le abrió las puertas en Nashville.

Fue invitada a unirse a una gira de artistas nation, incluidos Waylon Jennings y Hank Snow. También apareció en programas de televisión region como “Hee Haw”. Lo más importante es que Martell fue la primera mujer negra en debutar como solista en el Grand Ole Opry, el programa semanal de música en vivo de Nashville que ha sido el lugar más importante para los artistas region desde finales de la década de 1920. Durante los siguientes cinco años, hizo 11 apariciones posteriores en el escenario de “la Iglesia Madre de la música country”.

Más de una vez, Martell cantó sus canciones ante un público que le gritaba insultos raciales. Al reflexionar sobre las experiencias de 2021, señaló: “Estás tratando de entretener y que te digan un nombre muy, muy fuerte en un club o estadio y tratar de terminar la canción sin llorar”.

A pesar de todo el dolor y la ira que sentía, Martell no se atrevió a reaccionar ante las burlas, aunque a menudo se preguntaba por qué la gente no podía “simplemente sentarse y disfrutar de la música”.

Sin margen de mistake

Martell también enfrentó un racismo apenas disimulado por parte de las personas que se suponía estaban promoviendo su carrera.

El productor Shelby Singleton, que contrató a Martell, no lanzó “Color Me Country” en su sello SSI y optó por grabarla en un sello subsidiario, Plantation Information.

Mientras promovía a Martell por un tiempo, cuando uno de sus artistas blancos, Jeanne C. Riley, grabó el gran éxito “Harper Valley PTA”, Singleton puso toda su energía y atención detrás de Riley.

Con su compañía discográfica promocionando lo que esencialmente equivalía a una maravilla de un solo éxito a sus expensas, Martell intentó cambiar de sello.

Singleton respondió esencialmente negándola en Nashville, asegurándose de que ningún otro sello la contrataría. Martell prácticamente desapareció del ojo público en 1974.

Intentó volver al R&B, pero su carrera finalmente fracasó.

Pateando puertas abiertas

En el documental de 2005 “Waiting in the Wings”, Martell ofrece algunos consejos para cualquiera que siga sus pasos: “Una mujer de colour, si te dedicas a la música nation, si las emisoras de discos no te ponen, No vamos a ninguna parte. Prepárate. Pero no te rindas”.

El exilio industrial de Martell resuena con un elemento de “Cowboy Carter”, en particular.

Beyoncé ha dicho que hizo el álbum, en parte, como respuesta a un momento en el que “se sentía excluida”. Ella nunca ha dicho exactamente cuándo fue ese momento, pero creo que bien podría estar aludiendo a su interpretación de “Daddy Lessons” con las Chicks en los Premios de la Asociación de Música Country de 2016.

Los miembros de la audiencia se mostraron fríos con su presencia, en el mejor de los casos Un pilar de la música nation, Alan Jackson, se levantó de la primera fila y salió en medio de la canción.

Con “Cowboy Carter”, Beyoncé ha regresado triunfalmente, abriendo las puertas de una patada y atravesándolas con Martell orgullosamente a su lado, dándole a la estrella region de 82 años el reconocimiento que durante mucho tiempo se le ha escapado.

Beyoncé parece saber que ninguna caja cultural puede contenerla, y veo “Cowboy Carter” como un álbum revolucionario porque Beyoncé está allanando el camino para que más músicos asuman riesgos creativos, se nieguen a ser encasillados y rompan los límites artificiales del género. .