A medida que el debate sobre la política de inmigración estadounidense se intensifica durante la campaña presidencial de 2024, separar la realidad de la ficción en la frontera entre Estados Unidos y México se vuelve cada vez más difícil.

En mayo de 2023, poco después del fin de una restricción de salud pública que permitía a los funcionarios estadounidenses expulsar inmediatamente a los solicitantes de asilo, un equipo de colegas académicos y de ayuda humanitaria y yo fuimos a la ciudad mexicana de Matamoros, justo al otro lado del Río Grande desde los bancos. de Brownsville, Texas.

En ese momento, no nos encontramos con la “invasión en la frontera” que legisladores conservadores como el gobernador de Texas, Greg Abbott, predijeron que ocurriría una vez que expiraran las restricciones de COVID-19, oficialmente conocidas como Título 42.

Por lo que supimos, la verdadera avalancha de miles de personas a través de la frontera se produjo en los días previos a que se levantara el Título 42 el 11 de mayo de 2023. Muchos migrantes nos dijeron que lo veían como su última oportunidad de cruzar la frontera de Estados Unidos.

La mayoría de las personas con las que hablamos estaban esperando en campamentos temporales superpoblados en México. Temían que si intentaban cruzar a Estados Unidos, perderían su oportunidad de solicitar asilo y serían deportados bajo políticas restrictivas reveladas durante la administración Biden.

Desde entonces, la situación en la frontera ha cambiado constantemente. Pero el breve período en que terminó el Título 42 es una ilustración perfecta de las diferencias entre la histeria de la derecha y las realidades sobre el terreno.

La evolución de la política fronteriza estadounidense

Desde el otoño de 2019, he estado trabajando en las ciudades fronterizas mexicanas de Reynosa y Matamoros, frente a McAllen y Brownsville, Texas. Ese año, la administración Trump había iniciado los Protocolos de Protección a Migrantes.

Conocida como “Permanecer en México”, la política restrictiva puso fin a la posibilidad de asilo para unos 70.000 migrantes, en su mayoría procedentes de Centroamérica. En cambio, se vieron obligados a esperar en México con pocas posibilidades realistas de poder ingresar y permanecer legalmente en Estados Unidos. Cualquiera que ingresara ilegalmente al país fue deportado inmediatamente y se le prohibió solicitar asilo durante cinco años.

La frontera se volvió aún más restrictiva durante la pandemia de COVID-19 cuando se implementó el Título 42 en marzo de 2020. Limitó la entrada a los EE. UU. por la frontera a ciudadanos y residentes estadounidenses.

Los puertos de entrada tradicionales en la frontera entre Estados Unidos y México se cerraron a los solicitantes de asilo para evitar la propagación de la COVID. Por ejemplo, aquellos que llegaran a los puertos de entrada en los puentes internacionales en Reynosa o Matamoros serían rechazados a mitad del camino y no se les permitiría tocar suelo estadounidense.

Como resultado, la mayoría de las personas con las que hablamos en 2023 estaban esperando en México y temerosas.

Dentro de los campos de asilo

A lo largo de 2020 y 2021, mis colegas académicos y sin fines de lucro fueron testigos de cómo los inmigrantes trabajaban en campamentos improvisados ​​y miserables.

Uno de los primeros campos de asilo se formó durante los últimos días de la administración Trump frente a Brownsville, Texas, en Matamoros, México. El gobierno mexicano permitió que organizaciones religiosas y no gubernamentales como Team Brownsville y Solidarity Engineering trajeran tiendas de campaña, alimentos, agua y otros suministros.

Al poco tiempo, miles de personas –principalmente de Centroamérica– dormían en las calles junto al puente internacional que conectaba la ciudad con Brownsville.

En un momento, el campo tenía unas 3.000 personas viviendo en él. Sólo había dos baños portátiles.

Un segundo campamento no oficial comenzó aproximadamente al mismo tiempo en la plaza de la ciudad de Reynosa, un pueblo ubicado al otro lado de la frontera con Hidalgo, Texas. También se vio invadido por gente, lo que hizo difícil incluso caminar por el campamento. Las madres nos contaron historias de no poder dormir por la noche debido al miedo constante a sufrir agresiones y violencia sexuales.

A diferencia de muchos campos de refugiados en todo el mundo, estos campos suelen tener muy poca estructura, casi ninguna seguridad y poca organización. Aunque hay algunos baños portátiles y, en ocasiones, duchas improvisadas, el saneamiento es un problema grave. Mucha gente se baña en el cercano Río Grande.

La comida es escasa. De vez en cuando, las iglesias y los grupos de ayuda sin fines de lucro brindan alguna ayuda. Pero nunca es suficiente para satisfacer la demanda.

El problema más grave para quienes se alojan en los campos es la protección contra el crimen organizado y los cárteles de la droga. Las familias con niñas jóvenes estaban especialmente preocupadas, ya que se denunciaron agresiones sexuales en los campos.

Las mujeres tenían miedo de salir de noche. Desesperados, algunos incluso enviaron a sus hijos solos a cruzar la frontera de Estados Unidos con la esperanza de que se les permitiera quedarse en Estados Unidos.

Por muy peligroso que fuera ese viaje, creían que era más peligroso para los niños permanecer en los campos llenos de cárteles.

Opciones críticas

En lo que va de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024, la inmigración se ha convertido en uno de los principales temas entre los votantes.

En este entorno político polarizado, sería fácil para quienes abarcan todo el espectro político concluir que la frontera es caótica y debe cerrarse.

En mi opinión, cerrar la frontera permanentemente –como han intentado hacer el expresidente Donald Trump y otros legisladores de derecha– sería un error y no redundaría en beneficio de la seguridad nacional, la economía estadounidense y, en última instancia, las vidas de los refugiados. -buscadores.

Como investigador que ha pasado innumerables horas con solicitantes de asilo y otros migrantes, creo que las políticas restrictivas –ya sea de Trump o de Biden– sólo son útiles para el crimen organizado, que a menudo controla la inmigración sobre el terreno a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.

Esto a menudo pone a los solicitantes de asilo en gran peligro, tanto por la violencia directa de los cárteles como por el duro terreno que deben atravesar para evitar ser detectados por los funcionarios de inmigración.

Si Trump regresa a la Casa Blanca o el presidente estadounidense Joe Biden decide adoptar una postura más dura, políticas fronterizas más restrictivas podrían obligar a las personas que ya han huido de sus países de origen a permanecer en campamentos controlados por cárteles o correr el riesgo de morir intentando ingresar ilegalmente a Estados Unidos.