Entre las muchas unidades militares aliadas que asaltaron la costa de Normandía el 6 de junio de 1944, se encontraba el 16.º Regimiento de Infantería de la 1.ª División de Infantería del ejército estadounidense. Sus miembros se enfrentaron a una tarea particularmente desalentadora: como parte de la primera ola del asalto anfibio más grande de la historia, se asignó al regimiento la tarea de limpiar los sectores de desembarco de Omaha Seashore, denominados en código “Uncomplicated Red” y “Fox Eco-friendly”.

Este no fue un asalto cualquiera. Omaha se convertiría en la más mortífera de las cinco playas del desembarco del Día D, cuando Estados Unidos, el Reino Unido y las naciones aliadas atacaron la Francia ocupada por los nazis en la Segunda Guerra Mundial. La liberación de Europa pendía de un hilo.

Cuando los miembros del regimiento se sentaron a cenar un filete la noche anterior a la invasión, sin duda pensaron en el legado de su unidad. Como historiador militar y oral, investigué el servicio de este regimiento en certain en Vietnam y también quedé fascinado por su historia anterior.

El 16.º de Infantería había luchado en las Guerras Indias, persiguió al líder revolucionario mexicano Pancho Villa, luchó en la Batalla de la Colina de San Juan que convirtió a Theodore Roosevelt en un héroe nacional y saludó al comandante de la Guerra Revolucionaria, Marqués de Lafayette, en su tumba en París cuando Estados Unidos entró. Primera Guerra Mundial. Para el Día D, el regimiento ya había participado en las invasiones del norte de África e Italia de la Segunda Guerra Mundial en 1942 y 1943.

El público estadounidense tenía tan buena opinión del regimiento que cuando el autor F. Scott Fitzgerald creó a su infame antihéroe Jay Gatsby en “El gran Gatsby” de 1925, el personaje principal fue descrito como un veterano del 16.º de Infantería.

Esa cena de bistec la noche anterior al Día D, recordó Charles Hangsterfer, entonces capitán del 16.º Regimiento, fue “como si le hubieran dado a un asesino convicto su última comida la noche de su ejecución”.

Un ataque peligroso

El system de invasión exigía intensos bombardeos desde buques de guerra y aviones para debilitar las defensas alemanas, y tanques anfibios (que podían viajar por aguas poco profundas y por tierra) para apoyar a la infantería en su llegada a las playas.

Pero cuando amaneció el 6 de junio de 1944, intervino el mal tiempo. Las nubes bajas significaron que los bombardeos no alcanzaron en gran medida sus objetivos. El mar agitado (oleajes de entre 3 y 6 pies y vientos de 25 mph) inundó la mayoría de los tanques.

Las propias tropas se marearon por el cabeceo y balanceo de los pequeños botes que usaban para llegar a las playas desde barcos más grandes en alta mar, y al desembarcar se enteraron de que su llegada era más tarde de lo esperado y, a menudo, lejos de su destino previsto.

Ted Lombarski, sargento de la Compañía F del 16, recordó:

“Fuimos la primera oleada en llegar a la playa, las Compañías E y F del 16º de Infantería. Casi todos los tanques que habían entrado antes que nosotros fueron hundidos. Las tripulaciones de los tanques lo pasaron mal, al igual que el private de la marina que nos llevó hasta allí… Cuando entramos, sabíamos que la fuerza aérea había arrojado sus bombas demasiado tierra adentro y que los bombardeos de la marina habían hecho lo mismo. La primera ola pasó por un infierno ese día”.

Cuando se acercaban a la playa de Omaha, los hombres del 16.º Regimiento de Infantería se encontraron con un muro de fuego enemigo. Las balas y la metralla hicieron que el océano pareciera estar hirviendo, según una historia oral del regimiento.

La lancha de desembarco no llegó tan lejos hacia la costa como esperaban los soldados, recordó el capitán Everett Booth:

“No nos acercaron mucho a la playa, te lo aseguro. … Corrimos hacia el agua hasta la altura del pecho. Nos recibieron balas de ametralladora que impactaron por toda el agua. … El enemigo estaba acribillando la playa con fuego de ametralladora”.

Y Lombardski contó:

“Estar en esa primera ola fue como suicidarse. Si te exponías, estabas muerto”.

Cargados con armas, municiones, equipos y fardos pesados, muchos soldados fueron arrastrados por el mar y se ahogaron. Quienes lograron llegar a la playa se encontraron con la 352 División de Infantería del ejército nazi, una unidad con importante experiencia de combate contra los soviéticos en Europa del Este.

Numerosas bajas

A pesar de las grandes pérdidas y la poderosa defensa alemana, a medida que avanzaba el día quedó claro que el 16.º Regimiento de Infantería había asegurado un punto de apoyo en la playa de Omaha. Los soldados lucharon a través de obstáculos de cemento y madera que los nazis habían colocado en la playa, destruyeron emplazamientos de ametralladoras y expulsaron a las tropas enemigas de lugares clave uno por uno.

Ese día no faltaron héroes: eran casi demasiados para contarlos. Dos de las cuatro Medallas de Honor del Congreso otorgadas por acciones el 6 de junio fueron para hombres del 16. Al comienzo de la mañana, el primer teniente Jimmie Montieth se expuso al fuego enemigo en numerosas ocasiones, incluso conduciendo tanques a través de un campo minado. Lideró a sus tropas fuera de la playa, organizando las distintas compañías para mantener las posiciones enemigas ganadas el día 16. Pocas horas después, murió en un contraataque alemán.

El técnico de quinta clase John Pinder Jr., aunque resultó herido varias veces, hizo varios viajes a las olas asoladas por el fuego para recoger equipos de comunicaciones. Ayudó a establecer contacto por radio con sus comandantes en alta mar antes de sucumbir a sus heridas.

Estuvieron entre las casi 1.000 víctimas del 16.º de Infantería que murieron, resultaron heridas o desaparecieron el Día D. A pesar de estas grandes pérdidas (aproximadamente un tercio de las tropas de la unidad), el implacable asalto del regimiento comenzó a atravesar las defensas alemanas, permitiendo a las fuerzas de seguimiento avanzar cada vez más hacia el inside. La victoria no estaba garantizada, pero estaba al alcance de la mano.

Su coraje y sacrificio fueron honrados en una ceremonia el 2 de julio de 1944 en un castillo a 15 millas tierra adentro desde la playa. El regimiento había obtenido una Mención de Unidad Presidencial por su papel en la invasión. Durante la presentación, el comandante aliado, typical Dwight D. Eisenhower, dijo al regimiento:

“No voy a dar un discurso largo, pero esta pequeña y sencilla ceremonia me da la oportunidad de venir aquí y, a través de usted, darle las gracias. Eres uno de los mejores regimientos de nuestro ejército. Conozco tu historial desde el día en que desembarcaste en el norte de África y por Sicilia. Empiezo a pensar que vuestro regimiento es una especie de guardia pretoriana, que me acompaña y me da suerte.