En junio de 2019, el entonces candidato presidencial Joe Biden tuiteó: “Trump no entiende lo básico. Cree que sus aranceles los paga China. Cualquier estudiante de primer año de economía podría decirte que el pueblo estadounidense está pagando sus aranceles”.

Cinco años más tarde, hasta mayo de 2024, el presidente Biden anunció un aumento de los aranceles sobre una variedad de importaciones chinas, incluido un arancel del 100% que aumentaría significativamente el precio de los vehículos eléctricos fabricados en China.

Para una nación comprometida con la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, los esfuerzos de Estados Unidos para bloquear los vehículos eléctricos de bajo costo pueden parecer contraproducentes. A un precio de alrededor de 12.000 dólares, el automóvil eléctrico Seagull del fabricante de automóviles chino BYD podría expandir rápidamente las ventas de vehículos eléctricos si llegara a ese precio en Estados Unidos, donde los autos eléctricos nuevos más baratos cuestan casi tres veces más.

Sin embargo, como experto en cadenas de suministro globales, creo que los aranceles de Biden pueden lograr que la industria estadounidense de vehículos eléctricos tenga espacio para crecer. Sin los aranceles, las ventas de automóviles estadounidenses corren el riesgo de verse socavadas por las empresas chinas, que tienen costos de producción mucho más bajos debido a sus métodos de fabricación, estándares ambientales y de seguridad más flexibles, mano de obra más barata y subsidios gubernamentales más generosos para los vehículos eléctricos.

Los aranceles tienen una historia problemática

Estados Unidos tiene una larga historia de aranceles que no han logrado sus objetivos económicos.

La Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930 tenía como objetivo proteger los empleos estadounidenses aumentando los aranceles sobre los bienes importados. Pero resultó contraproducente al incitar a otros países a aumentar sus aranceles, lo que provocó una caída del comercio internacional y profundizó la Gran Depresión.

Los aranceles al acero impuestos por el presidente George W. Bush en 2002 también provocaron un aumento de los precios del acero, lo que perjudicó a las industrias que utilizan acero y costó a la manufactura estadounidense unos 200.000 puestos de trabajo. Los aranceles se levantaron después de que la Organización Mundial del Comercio falló en su contra.

Los aranceles que la administración Obama impuso a los paneles solares fabricados en China en 2012 bloquearon las importaciones directas, pero no lograron fomentar una industria nacional de paneles solares. Hoy en día, Estados Unidos depende en gran medida de las importaciones de empresas que operan en el sudeste asiático, principalmente Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam. Muchas de esas empresas están vinculadas a China.

Por qué las tarifas de los vehículos eléctricos son diferentes esta vez

Sin embargo, las tarifas a los vehículos eléctricos de Biden podrían desafiar los precedentes históricos y tener éxito donde fracasó la tarifa solar, por algunas razones clave:

1. El tiempo importa.

Cuando Obama impuso aranceles a los paneles solares en 2012, casi la mitad de las instalaciones estadounidenses ya utilizaban paneles fabricados en China. En cambio, los vehículos eléctricos fabricados en China, incluidos los modelos vendidos en Estados Unidos por Volvo y Polestar, tienen cuotas de mercado insignificantes en Estados Unidos.

Debido a que el mercado estadounidense no depende de los vehículos eléctricos fabricados en China, los aranceles pueden implementarse sin perturbaciones significativas ni aumentos de precios, dando tiempo a la industria nacional para crecer y competir de manera más efectiva.

Al imponer aranceles temprano, la administración Biden espera evitar que el mercado estadounidense se sature con vehículos eléctricos chinos de bajo precio, lo que podría socavar a los fabricantes nacionales y sofocar la innovación.

2. Las cadenas de suministro globales no son las mismas hoy.

La pandemia de COVID-19 expuso vulnerabilidades en las cadenas de suministro mundiales, como el riesgo de interrupciones en la disponibilidad de componentes críticos y retrasos en la producción y el envío. Estos problemas llevaron a muchos países, incluido Estados Unidos, a reevaluar su dependencia de los fabricantes extranjeros para bienes críticos y a optar por la relocalización (devolver la manufactura a Estados Unidos) y fortalecer las cadenas de suministro nacionales.

La guerra en Ucrania ha intensificado aún más la separación entre los órdenes económicos liderados por Estados Unidos y China, un fenómeno que yo llamo el “Telón de Acero de la Cadena de Suministro”.

En una encuesta reciente de McKinsey, el 67% de los ejecutivos citó el riesgo geopolítico como la mayor amenaza al crecimiento global. En este contexto, los vehículos eléctricos y sus componentes, en particular las baterías, son productos clave identificados en las revisiones de la cadena de suministro de Biden como críticos para la resiliencia de la cadena de suministro del país.

Garantizar un suministro estable y seguro de estos componentes a través de la fabricación nacional puede mitigar los riesgos asociados con las interrupciones de la cadena de suministro global y las tensiones geopolíticas.

3. Las preocupaciones por la seguridad nacional son mayores.

A diferencia de los paneles solares, los vehículos eléctricos tienen implicaciones directas para la seguridad nacional. La administración Biden considera que los vehículos eléctricos fabricados en China son una posible amenaza a la ciberseguridad debido a la posibilidad de que incluyan software integrado que podría utilizarse para vigilancia o ciberataques.

La secretaria de Comercio de EE. UU., Gina Raimondo, ha discutido los riesgos de espionaje que implican la posibilidad de que los vehículos eléctricos fabricados en el extranjero recopilen datos confidenciales y los transmitan fuera de los EE. UU. Los funcionarios han expresado su preocupación sobre la resiliencia de una cadena de suministro de vehículos eléctricos que depende de otros países en caso de un conflicto geopolítico. .

BYD apunta a ventas de vehículos eléctricos en México

Si bien los aranceles a los vehículos eléctricos de Biden podrían lograr mantener alejada la competencia china por un tiempo, los fabricantes chinos de vehículos eléctricos podrían intentar eludir los aranceles trasladando la producción a países como México.

Este escenario es similar a las tácticas utilizadas en el pasado por los fabricantes chinos de paneles solares, que trasladaron la producción a otros países asiáticos para evitar los aranceles estadounidenses.

El fabricante de automóviles chino BYD, líder mundial en ventas de vehículos eléctricos, ya está explorando establecer una fábrica en México para producir su nuevo camión eléctrico. Casi el 10% de los autos vendidos en México en 2023 fueron producidos por fabricantes chinos.

Dada la cambiante realidad geopolítica, los aranceles del 100% a los vehículos eléctricos de Biden son probablemente el comienzo de una estrategia más amplia y no una medida aislada. La representante comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, insinuó esto durante una conferencia de prensa reciente, afirmando que abordar los vehículos fabricados en México requeriría “un camino separado” y “estar atentos” a acciones futuras.

¿Es Europa la siguiente?

Por ahora, dada la casi ausencia de vehículos eléctricos fabricados en China en el mercado automovilístico estadounidense, es poco probable que los aranceles a los vehículos eléctricos de Biden tengan un impacto notable a corto plazo en Estados Unidos. Sin embargo, podrían afectar las decisiones en Europa.

La Unión Europea vio cómo las importaciones chinas de vehículos eléctricos se duplicaban con creces en un período de siete meses en 2023, subcotizando los vehículos europeos al ofrecer precios más bajos. Los fabricantes están preocupados. Cuando los ministros de finanzas del Grupo de los Siete democracias avanzadas se reúnan a finales de mayo, los aranceles estarán en la agenda.

La medida de Biden podría alentar acciones protectoras similares en otros lugares, reforzando el cambio global hacia asegurar las cadenas de suministro y promover la manufactura nacional.