La guerra no sólo destruye vidas. También desgarra el tejido de la cultura.

Y en el caso de la invasión rusa a gran escala de Ucrania, que ahora está a punto de entrar en su tercer año, la notable destrucción de la historia y el patrimonio ucraniano desde 2022 no ha sido una cuestión de daño colateral. Más bien, el ejército ruso ha atacado deliberadamente museos, iglesias y bibliotecas que son importantes para el pueblo ucraniano.

Es imposible documentar el alcance whole de la destrucción, particularmente en las zonas militares activas en el este y el sur de Ucrania. Sin embargo, como arqueólogos y cineastas, queríamos hacer lo que pudiéramos. Esto significó viajar a pueblos, museos e iglesias liberados en el norte y el este de Ucrania, adyacentes a regiones donde se libraban combates.

Trabajando estrechamente con colegas ucranianos, terminamos haciendo dos viajes de nueve días: uno en marzo de 2023 y otro en octubre de 2023.

Esto es algo de lo que encontramos:

Examinando las ruinas

En las zonas liberadas de Ucrania, los cuerpos de los muertos llevan mucho tiempo siendo trasladados y, en su mayor parte, enterrados en cementerios locales. Pero ingrese a cualquier ciudad o pueblo anteriormente ocupado e inmediatamente notará que las cicatrices de las batallas que tuvieron lugar entre marzo de 2022 y julio de 2022 siguen siendo claramente visibles.

Conduciendo por Chernihiv, una ciudad en el norte de Ucrania, fuimos testigos de cientos de edificios incendiados y muchos más llenos de agujeros de bala y dañados por metralla.

Mientras atravesábamos pequeñas aldeas agrícolas, nos sorprendió la ferocidad y la aleatoriedad de la potencia de fuego militar moderna: una parte de una aldea podía quedar completamente arrasada, mientras que a una cuadra de la carretera las casas estaban intactas.

Durante un día lluvioso a mediados de octubre de 2023, condujimos por pequeños caminos bordeados de árboles para ver los restos de la Iglesia de la Ascensión en Lukashivka, un pequeño pueblo a unas 8 millas de Chernihiv.

Lukashivka, que anteriormente albergaba a unas 300 personas, fue ocupada por los rusos en marzo de 2022 y luego recapturada por el ejército ucraniano.

Construida en 1913 con un campanario de dos niveles que se puede ver a kilómetros de distancia, esta gran iglesia de ladrillo blanco es ahora una cáscara de lo que alguna vez fue: su piso de madera se quemó y su techo de ladrillo se abrió. En algunos tramos de la pared aún se conservan los yesos y pinturas originales.

Dentro del lugar de culto, atravesamos los escombros de la guerra, escuchando el crujido de cartuchos gastados, casquillos de cohetes, botellas rotas y montones de latas quemadas.

Nunca sabremos realmente cuántos soldados y civiles murieron luchando por Lukashivka y la iglesia.

Lo que sí sabemos, sin embargo, es que el patrimonio cultural tiene pocos amigos durante la guerra.

La iglesia parcialmente conservada de Lukashivka es uno de los cientos de edificios culturales y religiosos que han sido dañados o destruidos en los últimos dos años. Esto incluye la Catedral de la Transfiguración en Odesa, el Teatro Dramático Mariupol y la Biblioteca Científica Estatal Korolenko Kharkiv, una de las bibliotecas más grandes de Europa.

Más de lo que parece

Si viajar por Ucrania nos ha enseñado una lección importante es que cavar trincheras puede borrar la historia.

Si bien la destrucción de iglesias, bibliotecas y museos evoca visceralmente una sensación de pérdida, hay todo un mundo invisible debajo de la superficie del suelo, lleno de innumerables artefactos, huesos y edificios enterrados, que quedan expuestos cuando se crean trincheras.

De hecho, es possible que esta guerra haya destruido más historia y arqueología enterrada bajo tierra que sobre ella.

Como hicieron los ejércitos durante la Primera Guerra Mundial, el ejército ucraniano construyó profundas trincheras y búnkeres a lo largo de ríos y terrenos elevados en los primeros meses de la guerra. Dos años más tarde, estos sistemas de trincheras defensivas son un elemento central de la guerra terrestre y delimitan las líneas del frente.

En muchos casos, las trincheras fueron excavadas en restos de sitios arqueológicos enterrados, la mayoría de los cuales eran previamente desconocidos e intactos.

En marzo de 2023, por ejemplo, visitamos sitios alrededor de Iripin y Bucha, dos pueblos en el extremo norte de Kiev, para documentar cómo los sitios medievales y de la Edad del Bronce enterrados bajo la superficie habían sido destruidos por trincheras o, en otros casos, ahora estaban cubiertos de tierra. por campos minados para detener a las unidades militares rusas.

También fuimos al sitio arqueológico de Oster del siglo XI. Oster, situada en una pequeña colina al sureste de Chernihiv, fue un importante centro regional en la época medieval. Tenía una iglesia de ladrillo y piedra y un gran asentamiento cercano. Como parte del asedio de Chernihiv en marzo de 2022, las tropas ucranianas construyeron profundas trincheras y búnkeres alrededor de los límites de Oster, ya que el sitio domina ríos y puntos de cruce.

Cuando visitamos Oster un año después de la invasión, notamos que el sistema de trincheras alrededor de la iglesia estaba excavado en un gran asentamiento y cementerio del siglo XI. Expuestos sobre los montones de tierra a lo largo de las trincheras encontramos restos de esqueletos humanos medievales. Cuanto más estudiábamos el sistema de trincheras y búnkeres, que rodea un área de unos 198 metros (650 pies), más huesos humanos veíamos.

Un equipo de arqueólogos ha regresado para fotografiar la destrucción de estos cementerios. Pero dada la guerra en curso, no es posible documentar completamente la destrucción, y mucho menos rellenar las trincheras, que aún pueden ser necesarias para los soldados.

El cementerio de Oster, previamente desconocido, es uno de los cientos, si no miles, de sitios similares que han sido dañados o destruidos en el centro y noreste de Ucrania.

La guerra y el tejido cultural

Incluso después de que terminen los combates, grandes zonas de Ucrania seguirán siendo inaccesibles durante años, dado el uso generalizado de minas y contaminantes ambientales.

Las colecciones supervivientes y las exhibiciones de museos dentro y fuera de Ucrania han adquirido mayor importancia: pueden representar la única evidencia de culturas antiguas originarias de estos territorios dañados.

Podemos decir con confianza que Europa no ha experimentado una destrucción de esta magnitud, y mucho menos tan rápida, desde la Segunda Guerra Mundial.

Los bombardeos de iglesias, bibliotecas y residencias han destruido importantes zonas de Ucrania. Al igual que el robo de pinturas, esculturas de bronce y arte por parte de los nazis en los últimos años de la Segunda Guerra Mundial, en los primeros meses después de la invasión el ejército ruso saqueó museos, robó obras de arte y destruyó iglesias con misiles y proyectiles de tanque.

No se equivoquen: en esencia, la invasión rusa a gran escala es un intento militar de borrar la historia, la cultura y el patrimonio de Ucrania.

Aparentemente atrincherados en un marco geopolítico de la década de 1950, el presidente Vladimir Putin y otros representantes del Estado ruso disputan que Ucrania sea una nación soberana. Las iglesias, museos y bibliotecas de Ucrania son una amenaza para Rusia, porque son el tejido content y simbólico que mantiene unidas la identidad y la resistencia ucranianas.

Por eso esta guerra tiene que ver tanto con la cultura como con la tierra.