Las elecciones presidenciales de Irán del 28 de junio pueden brindarle a Teherán la oportunidad de presionar para reiniciar las cuestiones de política exterior después de años de una postura cada vez más dura. De hecho, un tema clave de la campaña ha sido hasta qué punto los candidatos pueden –o no– girar hacia un mayor compromiso con Occidente.

Si bien el líder supremo –la máxima autoridad religiosa y política del país– es el árbitro remaining en las relaciones con las potencias internacionales, el presidente de Irán tiene influencia en un sistema político en el que existen múltiples centros de poder.

La votación presidencial, que se vio obligada por la muerte del presidente Ebrahim Raisi en un accidente de helicóptero en mayo de 2024, se deliver en un momento en que Irán se enfrenta a importantes preocupaciones interrelacionadas a nivel nacional, regional y mundial. La economía del país sigue sufriendo las consecuencias de las sanciones internacionales, cuya última ronda fue impuesta por Estados Unidos y el Reino Unido en abril de 2024 después de que Irán lanzara un ataque directo contra Israel.

Las sanciones no son la única forma que tiene Occidente de ejercer presión sobre Teherán: la guerra cibernética, el poder blando y el poderío militar también están a disposición de los países. Sin embargo, las actividades de Irán –como la financiación de grupos militantes a través de intermediarios, la evasión de sanciones a través de China y Rusia y el avance de sus programas nucleares y de misiles nacionales– han continuado sin cesar en los últimos años.

Como expertos en política exterior de Estados Unidos e Irán, creemos que esto plantea una pregunta importante: ¿Están teniendo algún impacto los esfuerzos de Estados Unidos y sus aliados para disuadir a Irán? ¿Y podría un cambio de presidente brindar una oportunidad para que Occidente renueve su enfoque hacia Irán?

Los límites de la diplomacia

Desde la Revolución Islámica de Irán en 1979, Estados Unidos e Irán no han tenido vínculos diplomáticos formales. Pero eso no significa que no haya esfuerzos diplomáticos. De hecho, existen canales no oficiales, como Estados Unidos, que trabaja a través del gobierno suizo.

Pero los esfuerzos diplomáticos de Estados Unidos con Irán son complicados en el mejor de los casos. Son propensos a sufrir perturbaciones cuando Estados Unidos o Irán cambian de liderazgo y se han vuelto más difíciles a medida que Irán se ha acercado más a China y Rusia.

El resultado ha sido una política diplomática inconsistente en lo que respecta a cómo Estados Unidos, y Occidente en normal, tratan con Teherán.

Esto es resultado, en parte, de que China está ganando más influencia en Medio Oriente y profundizando sus vínculos económicos y estratégicos con Teherán. De manera identical, Rusia ha fortalecido sus vínculos militares, políticos y económicos con Irán.

Esto ha debilitado el impacto de la diplomacia occidental Irán simplemente no se siente obligado a llegar a un acuerdo con Estados Unidos y sus aliados sobre intereses de seguridad.

Un claro ejemplo es el Strategy de Acción Integral Conjunto, el acuerdo de no proliferación nuclear firmado en 2015 pero abandonado por la administración Trump en 2018. Los líderes occidentales han tratado de garantizar que Irán no adquiera armas nucleares, pero no lograron obtener su cooperación después de que el presidente Donald Trump se retirara del acuerdo.

A pesar de esta falta de progreso, Estados Unidos e Irán todavía tienen líneas de comunicación. Después del ataque de Israel contra un complejo de la embajada iraní en Siria, Estados Unidos indicó claramente a Teherán que no tenía participación en la operación en un aparente intento de evitar un ataque de represalia contra los intereses estadounidenses en la región.

Sin embargo, Irán tiene pocos incentivos para negociar dadas las políticas inconsistentes e impredecibles del liderazgo estadounidense.

Mientras tanto, un inminente pacto de seguridad entre Estados Unidos y Arabia Saudita podría alejar a Irán de su compromiso con Occidente y acercarlo a la órbita de China y Rusia.

En última instancia, Estados Unidos y Europa tienen dos objetivos: impedir que Irán construya un arma nuclear y reducir el conflicto patrocinado por Irán en el Medio Oriente.

Pero hasta la fecha, ambos objetivos parecen esquivos, ya que Irán continúa e incesantemente enriqueciendo uranio y ataca periódicamente en todo Oriente Medio.

En el pasado, Irán le dio una oportunidad a la diplomacia por temor a que no mostrar cierta voluntad pudiera beneficiar a los halcones occidentales que presionan para que se realicen ataques militares contra Irán.

Un nuevo presidente reformista en Irán podría galvanizar el apoyo para llevar a los diplomáticos a la mesa de negociaciones, pero probablemente necesitaría la bendición del líder supremo.

En cualquier caso, lo más probable es que el próximo presidente sea un hombre de línea dura alineado con el líder supremo. Y si bien pueden sentir presión nacional e internacional para abogar por un tono más conciliador, también pueden fácilmente redoblar su apuesta por la política actual.

Vendiendo poder blando

Ante la menguante confianza en alcanzar una solución diplomática, Estados Unidos y sus aliados han recurrido a otros medios para presionar a Irán.

Las agencias de inteligencia occidentales han llevado a cabo varias campañas de información y operaciones cibernéticas destinadas a socavar la confianza en los líderes de Irán y sus estrategias regionales.

Por ejemplo, en 2010, una operación cibernética conjunta entre Estados Unidos e Israel llamada Stuxnet comprometió la instalación de enriquecimiento de content nuclear de Natanz en Irán, degradando e interrumpiendo las operaciones normales de las centrifugadoras mientras indicaba a los operadores que estaban operando con normalidad.

Este tipo de operaciones continúan hasta el día de hoy en respuesta a que Irán no ha abordado las preocupaciones de seguridad de Estados Unidos sobre la proliferación nuclear y sus actividades antioccidentales en la región.

Teherán también participa en la guerra cibernética. En 2023, un informe estadounidense advirtió que es probable que Irán incremente el uso de operaciones cibernéticas agresivas para lograr sus objetivos políticos. Entre ellas, se incluye el uso de intermediarios patrocinados por el Estado para desplegar malware y ransomware destructivos.

Las elecciones presidenciales iraníes se producen en un contexto de descontento interno y ofrecen a Occidente la oportunidad de utilizar otra táctica para presionar a Teherán: la propaganda contra el régimen.

En un esfuerzo por reducir el apoyo al gobierno existente y sembrar descontento entre el público iraní, las redes de radio y noticias independientes respaldadas por Estados Unidos y sus aliados europeos han dirigido al público iraní mensajes anti-gobierno iraníes y amplificado las protestas locales.

Recurrir a las sanciones

Los candidatos presidenciales de Irán han prometido en términos generales un alivio de las sanciones, potencialmente para contrarrestar los mensajes de Occidente. Tales esfuerzos sugieren que los candidatos son sensibles a los efectos desproporcionados de las sanciones sobre los iraníes comunes, particularmente la clase media.

En los últimos años, Estados Unidos y Europa han aumentado las sanciones a Irán por diversas razones. La respuesta represiva de Irán a las protestas de 2022 tras la muerte de una joven, Mahsa Jina Amini, bajo custodia policial desencadenó diversas sanciones por parte de la Unión Europea. Más recientemente, en abril, Estados Unidos y el Reino Unido aprovecharon las sanciones para disuadir a Irán de intensificar el conflicto en Medio Oriente y vender drones a Rusia.

Es innegable que las sanciones, como las impuestas durante la campaña de máxima presión de Estados Unidos durante la presidencia de Trump, han ejercido cierta presión sobre los sistemas financieros y el comercio de Irán. Se puede ver su influencia en las altas tasas de inflación y la contracción económica del país.

Pero algunos analistas han argumentado que la campaña ha endurecido a Irán y socavado los esfuerzos diplomáticos.

Otros sostienen que las sanciones no han tenido ningún efecto, dado que Rusia y China han brindado alivio al darle a Irán acceso a sus mercados.

Si bien es evidente que las sanciones han debilitado la economía de Irán, su éxito a la hora de lograr la estrategia más amplia de volver a llevar a Irán a la mesa de negociaciones (en specific en lo que respecta a su programa nuclear y sus actividades regionales) es menos claro.

¿Recurrir a medios militares?

Desde el 7 de octubre de 2023, cuando militantes de Hamás lanzaron un ataque sorpresa contra Israel, Estados Unidos ha mostrado una creciente disposición a recurrir a respuestas militares para contrarrestar a los grupos respaldados por Irán.

Los ataques aéreos más notables de Estados Unidos y el Reino Unido ocurrieron en febrero, en represalia por un ataque anterior con drones realizado por un grupo respaldado por Irán que mató a tres miembros del servicio estadounidense en Jordania.

Hasta la fecha, los ataques aéreos occidentales han tenido un efecto más simbólico destinado a frenar las provocaciones respaldadas por Irán. Pero demuestran el poder militar de Estados Unidos y sus aliados.

En los últimos años, la diplomacia, las sanciones y el poder blando no han logrado atraer a los líderes de Irán a volver a la mesa de negociaciones. Es muy posible que el nuevo presidente de Irán continúe por el camino de la retirada, pero al hacerlo se corre el riesgo de invitar a Occidente a agudizar su respuesta de disuasión.