La mayoría de los trabajadores de dos plantas de Mercedes cerca de Tuscaloosa, Alabama, rechazaron la oportunidad de unirse al sindicato United Vehicle Workers en una elección que concluyó el 17 de mayo de 2024.

Los partidarios del UAW perdieron 2.642 contra 2.045, apenas un mes después de que los trabajadores de una planta de Volkswagen en el vecino estado de Tennessee eligieran por un margen de 3 a 1 afiliarse al sindicato.

Basado en mi investigación sobre los sindicatos en los Estados Unidos y otros países y en lo que aprendí cuando fui a Alabama para observar las elecciones y hablar con los trabajadores de Mercedes, creo que lo que pasó en Alabama ilustra lo difícil que es la organización laboral en el Sur, pero es demasiado pronto para descartar las posibilidades del UAW en la región.

Esfuerzos públicos y privados para bloquear a los sindicatos

El UAW hizo ocho intentos fallidos de sindicalizar plantas automotrices de propiedad extranjera en el Sur durante los últimos 35 años. Esa racha de derrotas terminó cuando ganó el 73% de todos los votos emitidos en su histórica victoria en Tennessee.

Mi libro más reciente, “La apuesta sureña del UAW: organización de trabajadores en plantas de vehículos de propiedad extranjera”, destaca los grandes desafíos que el UAW ha enfrentado durante mucho tiempo en el Sur.

Durante 40 años, los líderes políticos y empresariales del Sur han tratado de atraer inversiones a sus estados –especialmente de fabricantes de propiedad extranjera– ofreciendo subsidios masivos, impuestos bajos, costos laborales más bajos y una fuerza laboral en gran medida dócil.

Este modelo ha funcionado. Hoy en día, aproximadamente el 30% de los trabajadores automotrices estadounidenses están en el Sur, frente al 15% en 1990.

Cada vez que el UAW ha intentado sindicalizar la industria en la región, el establishment político del Sur, dominado por el Partido Republicano, ha rechazado.

Más recientemente, seis gobernadores republicanos del Sur resumieron esa tradición en una carta conjunta poco antes de la votación de Volkswagen. En él, denunciaron la campaña de organización del UAW como “intereses especiales que buscan entrar en nuestro estado y amenazar nuestros empleos y los valores por los que vivimos”.

‘Manual para evitar sindicatos’

Los ejecutivos automotrices de todo el sur de Estados Unidos han desarrollado lo que yo llamo un “manual para evitar sindicatos”.

Esta estrategia incluye ubicar plantas en áreas rurales con poca afiliación sindical, descartar a los empleados que puedan simpatizar con los sindicatos y dividir la fuerza laboral mediante el uso de agencias temporales para cubrir una proporción significativa de los puestos.

La mensajería es igualmente importante.

Las plantas tienen monitores de televisión en salas de descanso y cafeterías que transmiten mensajes a favor de la empresa y antisindicales. Para socavar el apoyo a los sindicatos, las empresas hacen generosas donaciones a iglesias, organizaciones benéficas y políticos locales.

Si, a pesar de estos esfuerzos, una campaña sindical cobra impulso, los gerentes de planta generalmente lanzan un bombardeo de comunicación que incluye reuniones obligatorias para turnos completos y reuniones más pequeñas con empleados indecisos para defender sus argumentos en contra de la sindicalización. Los partidarios del sindicato no tienen la oportunidad de responder.

En los últimos años, la estrategia de comunicación ha incluido un torrente de correos electrónicos y mensajes de texto antisindicales para persuadir a los empleados a oponerse a la sindicalización.

La mayoría de los fabricantes de automóviles del Sur, de propiedad extranjera, contratarán consultores antisindicales con años de experiencia en la lucha contra los sindicatos para guiar sus esfuerzos. Si las elecciones aún parecen reñidas, las empresas podrían reemplazar al director standard neighborhood de la planta.

Luego, ese nuevo empleado les dice a los empleados que la empresa ahora comprende sus quejas y pide una segunda oportunidad.

Por qué el UAW se ganó a los trabajadores de Volkswagen

La victoria del UAW en Tennessee sugiere que la asociación antisindical público-privada del Sur no es invencible. Tres factores explican el éxito del sindicato.

En primer lugar, la elección de Shawn Fain como presidente del UAW en marzo de 2023 marcó un punto de inflexión. El carismático electricista de Kokomo, Indiana, no perdió el tiempo para alejar al UAW de su acuerdo anterior con los fabricantes de automóviles.

Fain utilizó una retórica contundente y tácticas innovadoras para lograr victorias en la mesa de negociaciones durante las huelgas simultáneas del UAW en Ford, Basic Motors y Stellantis en el otoño de 2023.

Los nuevos contratos que siguieron dieron a los trabajadores aumentos salariales y de beneficios sustanciales y restauraron los ajustes por costo de vida. Esos acuerdos también eliminaron una estructura salarial de dos niveles que pagaba a los trabajadores contratados desde 2007 significativamente menos por hacer el mismo trabajo que a sus colegas con mayor antigüedad.

A finales de 2023, el UAW había demostrado a los trabajadores automotrices del sur que podía generar beneficios que sus empleadores probablemente no obtendrían por sí solos. Esto hizo que más trabajadores automotores del Sur quisieran unirse al sindicato.

En segundo lugar, la UAW renovó su sistema de organización laboral.

Se acabó su enfoque verticalista. Bajo el liderazgo de Fain, la UAW contrató a Brian Shepherd, un organizador probado del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, para que se hiciera cargo.

Shepherd ha empoderado a los empleados automotrices que apoyaban la sindicalización para adaptar las campañas de organización a lo que pensaban que funcionaría mejor.

solidaridad alemana

En tercer lugar, la relación del UAW con el liderazgo del comité de empresa alemán de Volkswagen, que representa a los empleados en el lugar de trabajo, ha mejorado dramáticamente.

Un comité de empresa es un órgano electo de empleados que representa los intereses de los empleados en el lugar de trabajo y a nivel de la empresa. Se diferencia del sindicato de trabajadores metalúrgicos alemanes, IG Metall, que siempre ha apoyado a los sindicatos que representan a los trabajadores automotrices estadounidenses.

Los vínculos entre el UAW y el comité de empresa se tensaron durante las campañas de organización de 2014 y 2019. Pero la dirección del comité de empresa cambió en 2021.

Durante la campaña de Volkswagen, el comité de empresa alemán intervino en varios casos para suavizar la resistencia de la dirección a la sindicalización e instar a los empleados de Chattanooga a votar por el sindicato.

La derrota del UAW en Mercedes

En votaciones anteriores en plantas automotrices de propiedad extranjera en el Sur, el UAW normalmente obtuvo sólo un tercio de los votos. En Alabama, recibió el 44%. Por lo tanto, es razonable ver esa pérdida como una señal de progreso y fortaleza, incluso si no alcanzó la mayoría.

Como explico en mi libro, para ganar una elección, un sindicato debe prevalecer en la arena política y dentro de la empresa en su conjunto, así como en el lugar de trabajo.

Mercedes contó con el apoyo abrumador del institution político de Alabama, incluido el reverendo Matthew Wilson, miembro del Concejo Municipal de Tuscaloosa y pastor de la iglesia bautista.

Sin embargo, hubo una gran diferencia entre lo que ocurrió con las campañas laborales en Mercedes y Volkswagen. El UAW obtuvo el apoyo oportuno del comité de empresa de VW, que convenció a la dirección de la empresa de no contratar consultores antisindicales, utilizar lenguaje antisindical ni celebrar reuniones obligatorias.

Por el contrario, el comité de empresa de Mercedes protestó sólo tardíamente y no logró cambiar el enfoque de Mercedes. Además, Mercedes reemplazó al director basic regional, Michael Göbel, por Federico Kochlowski, quien prometió que la empresa abordaría mejor las preocupaciones de larga knowledge de los empleados.

Este bombardeo de cierre reveló una debilidad en el modelo de organización liderado por los empleados del UAW. Al pequeño número de organizadores les resultó difícil responder rápida y eficazmente utilizando una pink de empleados que tenían poca experiencia con estas tácticas.

A pesar de la victoria en Alabama, la dirección de Mercedes puede tener problemas en Alemania por supuestamente recurrir a tácticas injustas.

El gobierno alemán está investigando si la campaña antisindical de la empresa violó la ley de cadena de suministro del país, que exige que las empresas respeten las normas económicas, sociales y de gobernanza, incluidos los derechos laborales, en sus instalaciones en el extranjero.

Los infractores pueden estar sujetos a una multa de hasta el 2% del overall de las ventas.

Por otra parte, el UAW ha presentado una denuncia contra Mercedes ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales, alegando tácticas antisindicales. La denuncia está pendiente ante esa agencia federal, que es responsable de hacer cumplir el derecho de sindicación de los trabajadores estadounidenses.

Avanzando

Fain prometió continuar con la campaña organizativa cuando anunció los resultados en Mercedes. “Estos trabajadores ganarán su parte justa”, dijo. “Y estaremos ahí en cada paso del camino para apoyarlos”.

No me sorprendería ver que una mayoría de trabajadores finalmente decidan apoyar la afiliación al UAW en las dos plantas de Mercedes en Alabama.

La votación fue relativamente reñida. Las campañas de sindicalización a menudo fracasan en el primer intento, pero tienen éxito posteriormente, cuando se hace evidente que la dirección no va a cumplir sus promesas de mejorar.

Si los dirigentes del UAW pueden persuadir al comité de empresa de Mercedes para que presione a la dirección para que reduzca el uso del manual de evasión sindical, las perspectivas de organizar la planta de Alabama con una nueva campaña parecen especialmente prometedoras.

En mi opinión, el UAW también tiene una posibilidad razonable de organizar a los trabajadores de BMW en Carolina del Sur.

Por otro lado, sindicalizar a los trabajadores del Sur empleados por fabricantes de automóviles de propiedad coreana y japonesa probablemente resulte más difícil, en parte porque ninguno de los países tiene una institución equivalent a los comités de empresa de Alemania.

Para que el UAW tenga éxito en todo el Sur, creo que tendrá que desarrollar estrategias que puedan superar todo el repertorio de estrategias para evitar sindicatos en la región.

Partes de este artículo aparecieron en otro artículo publicado el 7 de mayo de 2024.