Si fueras supersticioso, lo que sucedió después podría haber parecido un presagio. La palabra “electrocéutico” ya pertenecía a otra persona: una empresa llamada Ivivi Technologies la había registrado como marca registrada en 2008. “Estoy bastante seguro de que les enviamos una carta poco después de que comenzaran esa campaña, para alertarlos sobre nuestra marca registrada”, dice Sean Hagberg. , cofundador y luego director científico de la empresa. Hoy en día, ni GSK ni SetPoint pueden llamar oficialmente a su tecnología “electrocéuticos” y ambos se refieren a los implantes que están desarrollando como “medicina bioelectrónica”. Sin embargo, este término general abarca una amplia gama de otras intervenciones, algunas bastante bien establecidas, que incluyen implantes cerebrales, implantes de columna, estimulación del nervio hipogloso para la apnea del sueño (que se dirige a un nervio motor que atraviesa el vago) y otras intervenciones del sistema nervioso periférico. implantes, incluidos aquellos para personas con trastornos gástricos graves.

El siguiente problema apareció en poco tiempo: cómo apuntar al nervio correcto. El nervio vago tiene aproximadamente 100.000 fibras apretadas en su interior, dice Kip Ludwig, que entonces trabajaba en los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. y ahora codirige el Instituto de Neuroingeniería Traslacional de Wisconsin en la Universidad de Wisconsin, Madison. Estas innumerables fibras se conectan a muchos órganos diferentes, incluida la laringe y las vías respiratorias inferiores, y los campos eléctricos no son lo suficientemente precisos como para golpear uno solo sin afectar a muchos de sus vecinos (como dice Ludwig, “los campos eléctricos (son) realmente promiscuos”). . Esto explica por qué una descarga total de todo el paquete se había asociado durante mucho tiempo con “efectos en el objetivo” impredecibles y “efectos fuera del objetivo” desagradables, que es otra forma de decir que no siempre funcionó y que podría acarrear efectos secundarios que oscilaban entre desde los irritantes, como la tos crónica, hasta los que alteran la vida, incluidos los dolores de cabeza y la dificultad para respirar, que se describe mejor como falta de aire. Identificar las fibras que conducían al órgano concreto que se buscaba era difícil también por otra razón: los mapas existentes del sistema nervioso periférico humano eran antiguos y bastante limitados. Un mapa de carreteras de tan baja resolución no sería suficiente para obtener una señal desde la autopista hasta el destino.

En 2014, para remediar esto y avanzar en general en el campo de la estimulación nerviosa periférica, los NIH anunciaron una iniciativa de investigación conocida como SPARC (Estimulación de la actividad periférica para aliviar afecciones) con el objetivo de invertir 248 millones de dólares en investigaciones sobre nuevas formas de explotar la capacidad del sistema nervioso. Vías eléctricas para medicina. “Mi trabajo”, dice Gene Civillico, quien dirigió el programa hasta 2021, “era hacer un programa relacionado con productos electrocéuticos que utilizara las opciones políticas de los NIH que teníamos a nuestra disposición para intentar que sucediera algo catalítico”. La idea era hacer mapas anatómicos neuronales y clasificar las consecuencias de seguir varios caminos. Después de mapear los órganos, dice Civillico, el siguiente paso fue determinar qué circuito nervioso los estimularía y establecer un punto de acceso: “Y el punto de acceso debería ser el nervio vago, porque ahí es donde está el mayor interés”.

Dos años más tarde, cuando SPARC comenzó a distribuir sus fondos, las empresas siguieron adelante con los planes para la primera generación de implantes. GSK se asoció con Verily (anteriormente Google Life Sciences) en una iniciativa de investigación de 715 millones de dólares que llamaron Galvani Bioelectronics, con Famm a la cabeza como presidente. SetPoint, que se había mudado a Valencia, California, se mudó a una ubicación ampliada, un campus que alguna vez albergó una instalación secreta de investigación y desarrollo de Lockheed.

Cómo va

Diez años después de que los electrocéuticos entraran (y luego salieran rápidamente) del léxico, el programa SPARC ha proporcionado información importante sobre los detalles eléctricos del sistema nervioso periférico. Sus mapas han iluminado nodos que son a la vez quirúrgicamente atractivos y médicamente relevantes. Ha financiado una constelación global de investigadores académicos. Pero sus conocimientos serán útiles para la próxima generación de implantes, no para los que se están probando actualmente.

Los implantes actuales, de SetPoint y Galvani, serán noticia a finales de este año. Aunque SetPoint estima que un estudio ampliado de su ensayo clínico de fase III concluirá en 2027, los resultados primarios se publicarán este verano, afirma Ankit Shah, vicepresidente de marketing de SetPoint. Y aunque el ensayo de Galvani concluirá en 2029, dice Famm, la compañía está “llegando a un punto emocionante” y publicará los datos de los pacientes más adelante en 2024.

Los resultados podrían interpretarse como un referéndum sobre los diferentes enfoques de las dos empresas. Ambos dispositivos tratan la artritis reumatoide y ambos se dirigen al sistema inmunológico a través del sistema nervioso periférico, pero ahí terminan las similitudes. El dispositivo de SetPoint utiliza un diseño de concha que rodea el nervio vago en el cuello. Estimula durante sólo un minuto, una vez al día. Los representantes de SetPoint dicen que nunca han visto el tipo de efectos secundarios que resultan del uso de tales estimuladores para tratar la epilepsia. Pero si alguien experimentó los descritos por otros investigadores (incluso vómitos y dolores de cabeza), podrían ser tolerables si solo duraran un minuto.