El día del Super Bowl, Matt Gaetz, miembro republicano del Congreso de Florida, anunció públicamente que no vería uno de los eventos deportivos más populares de Estados Unidos.

¿El motivo de su boicot?

“Están profanando el himno nacional de Estados Unidos al tocar algo llamado ‘himno nacional negro'”, explicó Gaetz.

La canción que criticó es “Lift Every single Voice and Sing”, escrita por James Weldon Johnson y su hermano Rosamond Johnson en 1903. Durante más de un siglo, este himno ha celebrado la fe, la perseverancia y la esperanza de los afroamericanos.

Andra Day cantó “Lift Each individual Voice and Sing” en el Tremendous Bowl, después de que Reba McEntire cantara el himno nacional.

Independientemente de si la payasada racista de Gaetz fue resultado de la ignorancia sobre el legado de la canción, está claro que existe una brecha de conocimiento entre los estudiantes blancos y negros sobre la historia racial de nuestra nación. Esta brecha hace que sea essential enseñar a estudiantes de secundaria y universitarios. más Historia afroamericana, nada menos, como lo han ordenado los republicanos en muchos estados, incluido Florida, el estado natal de Gaetz.

Como alguien que enseña historia negra a estudiantes universitarios en su mayoría blancos, he visto cómo aprender esta materia puede crear la comprensión y la empatía necesarias para salvar las divisiones raciales y políticas de Estados Unidos.

¿Quién fue James Weldon Johnson?

En mi clase de Narrativas afroamericanas, actualmente estamos leyendo la autobiografía de James Weldon Johnson de 1933, “Alongside This Way”. La vida de Johnson proporciona un raro ejemplo de las oportunidades que existían para muy pocos estadounidenses negros después de la Guerra Civil y antes de que los sureños blancos arrebataran esas posibilidades mediante la creación de leyes Jim Crow y costumbres sociales que mantenían la supremacía blanca.

Los padres de Johnson crecieron libres: su padre en Nueva York y su madre en las Bahamas. Ambos estaban alfabetizados en una época en la que el 80% de los afroamericanos no lo sabían. Estas ventajas les ayudaron a convertirse en propietarios de viviendas cuando muchas familias negras del sur carecían de dinero para comprar tierras.

Johnson creció con esta rara oportunidad y prosperó.

Se graduó de la Universidad de Atlanta en 1894 durante una época en la que sólo alrededor del 2% de los jóvenes de entre 18 y 24 años en Estados Unidos recibían educación universitaria. Se convirtió en director de una escuela secundaria en su ciudad natal de Jacksonville, Florida, editor de un diario y el primer floridano negro en aprobar el examen de la barra estatal.

Publicó poesía y novelas, produjo teatro musical y sirvió como cónsul de Estados Unidos en Venezuela. Fue profesor en la Universidad de Nueva York y en la Universidad Fisk y el primer secretario ejecutivo negro de la NAACP. Si bien los éxitos de Johnson fueron extraordinarios, iluminan lo que los estadounidenses negros podrían lograr si tuvieran incluso las vías más estrechas para avanzar.

Los logros de Johnson y de contemporáneos como Moses Fleetwood Walker, Ida B. Wells y George Washington Carver ayudan a los estudiantes de hoy a comprender que las luchas de los afroamericanos fueron predominantemente producto de barreras creadas por supremacistas blancos y no de sus propios defectos.

La brecha de conocimiento

Normalmente, toco “Lift Every Voice and Sing” para los estudiantes cuando llegamos a la parte de la autobiografía de Johnson que cubre su escritura de la canción, pero la relevancia inmediata de la versión de Andra Day justificó tocarla algunas clases a principios de este semestre.

Cuando pregunté quién conocía la canción, los dos estudiantes negros de mi clase dijeron que sí, pero sólo dos de los 24 estudiantes blancos levantaron la mano. Esa brecha se ha mantenido bastante constante durante los cuatro años que he enseñado la autobiografía de Johnson.

Discutimos la importancia de la canción y luego pasamos a la tarea de ese día.

En su libro, Johnson analiza su experiencia como maestro de escuela de verano en la zona rural de Ga durante la década de 1890. Describió esos meses como su “primera prueba con las fuerzas sociales” y “el comienzo de mi conocimiento de mi propio pueblo como una ‘carrera’”.

Revisamos sus primeros encuentros con los carteles de “blanco” y “de color” en las puertas de los baños, y las leyes y tradiciones tácitas de segregación que este joven aprendió durante su estancia en el sur rural.

Los estudiantes a menudo consideran estas “fuerzas sociales” como historia antigua, así que les expliqué que estas mismas tradiciones causaron el asesinato de Emmett Till, de 14 años, en 1955 después de hablar con una mujer blanca mientras compraba dulces en una tienda de Mississippi. Se sorprendieron al saber que Until nació el mismo año que mi padre, por lo que tenía aproximadamente la misma edad que muchos de sus abuelos.

Luego mencioné que incluso en 2012, Trayvon Martin fue asesinado por caminar de noche por un vecindario predominantemente blanco mientras llevaba una sudadera con capucha.

Silencio.

“¿Cuántos de ustedes conocen a Trayvon Martin?”

Los dos estudiantes negros levantaron la mano. Los estudiantes blancos me miraron sin comprender.

Atónita, les conté la historia de la muerte de Martin, pero en ese momento no podía recordar el nombre de su asesino.

Uno de los estudiantes negros dijo en voz baja “Zimmerman”.

Estos estudiantes tenían solo 6 o 7 años cuando Martin murió, por lo que es comprensible que no recuerden el evento. No saberlo desde entonces pone de ease la continua división racial en la educación de nuestros hijos.

Cuando los estudiantes aprenden esta historia, literalmente pueden mejorar la cultura de un campus y una ciudad.

Los estudiantes de estas clases han ayudado a fortalecer la relación entre la Unión de Estudiantes Negros y la organización estudiantil judía Hillel en nuestro campus. También realizaron entrevistas con ex alumnos de la escuela secundaria local que asistieron a clases durante los días de segregación racial de Jim Crow.

En otro ejemplo de adquisición de conocimientos de primera mano, los estudiantes asistieron a los servicios dominicales en una iglesia local históricamente negra: una primera experiencia para la mayoría de ellos. Posteriormente, estos estudiantes ayudaron a la congregación a construir una exhibición móvil sobre la historia de la iglesia.

A pesar de lo que han afirmado los políticos republicanos, aprender esta historia no genera culpa ni vergüenza entre los estudiantes. A menudo les inspira cómo superar las divisiones culturales en formas que nunca antes habían intentado.

El valor de la historia negra

La mayoría de los estudiantes entran a mi clase sabiendo sólo del discurso “Tengo un sueño” del reverendo Martin Luther King, las protestas en los autobuses de Rosa Parks o el activismo de Malcolm X. Es posible que algunos sepan sobre Jim Crow.

Pero los estudiantes blancos tienden a saber poco sobre la historia reciente de la violencia racial en Estados Unidos. Están familiarizados con George Floyd y las protestas que surgieron después de su asesinato a manos de un policía blanco, pero pocas otras víctimas recientes de este tipo de violencia.

Ferguson, Missouri, donde surgieron las protestas encabezadas por Black Life Issue después de que un oficial de policía blanco matara a tiros a Michael Brown, de 18 años, significa poco para ellos.

El problema no es una falta basic de conocimiento histórico sino su disparidad según criterios raciales. Los estudiantes negros conocen esta historia, o al menos más que sus compañeros blancos.

Cerrar esta brecha de conocimiento se hace más difícil porque los jóvenes estadounidenses de diferentes razas de hoy no se sientan en las mismas aulas como resultado de escuelas segregadas en comunidades segregadas, ni aprenden la misma historia.

Creo que las escuelas fallan a todos los estudiantes cuando omiten las partes difíciles de la historia de Estados Unidos. Enseñar historia afroamericana puede generar comprensión y generar debates poco comunes sobre temas desafiantes que trascienden las líneas raciales.

Aquellos de nosotros que realmente enseñamos estas materias reconocemos estos beneficios, sin importar lo que digan los políticos.