Cuando Juan Orlando Hernández fue condenado por un jurado federal en Manhattan a principios de marzo de 2024, marcó una espectacular caída en desgracia: de ser cortejado en EE.UU. como un jefe de Estado amigo a enfrentarse al resto de su vida tras las rejas, condenado por cocaína. Delitos de importación y armas.

“Juan Orlando Hernández abusó de su posición como presidente de Honduras para operar el país como un narcoestado donde se permitía a los narcotraficantes violentos con virtual impunidad”, dijo el Fiscal Normal de los Estados Unidos, Merrick Garland, tras la condena del jurado. Anne Milgram, administradora de la DEA, añadió: “Cuando el líder de Honduras y el líder del Cartel de Sinaloa trabajan mano a mano para enviar drogas mortales a Estados Unidos, ambos merecen rendir cuentas”.

La condena fue una victoria para el Departamento de Justicia y la DEA. Durante los dos mandatos de Hernández, de 2014 a 2022, él y sus acólitos transportaron más de 400 toneladas de cocaína a Estados Unidos, según fiscales estadounidenses. El exjefe de Estado se enfrenta ahora a una pena obligatoria de hasta 40 años de prisión La sentencia está prevista para el 26 de junio.

Pero hay más en esta historia.

Como exploro en el libro “Promoción de la democracia en el siglo XXI en las Américas: defender la política”, escrito en colaboración con Britta Weiffen de la Open up College, Honduras es un ejemplo trágico de lo que sucede cuando un país se convierte en un narcoestado. Mientras su gente sufre las consecuencias (el Banco Mundial informa que aproximadamente la mitad del país vive actualmente bajo la pobreza), sus líderes se enriquecen gracias al tráfico de drogas.

Además, la forma en que Hernández llegó al poder y mantuvo esa posición durante tanto tiempo podría proporcionar la “Prueba A” en cualquier crítica a la política estadounidense hacia Centroamérica –y América Latina en general– durante las últimas décadas.

Vínculos crecientes con los cárteles

Hasta el arresto de Hernández en Tegucigalpa, la money hondureña, y su extradición a Estados Unidos en enero de 2022, su mayor facilitador no había sido otro que el propio gobierno estadounidense.

Los presidentes Barack Obama, Donald Trump y Joe Biden respaldaron a Hernández y le permitieron infligir un daño enorme a Honduras y a Estados Unidos en el proceso.

¿Cómo es eso? Para responder a esta pregunta, se necesitan algunos antecedentes.

El 28 de junio de 2009 se produjo en Honduras un clásico golpe militar. A altas horas de la madrugada, todavía en pijama, el presidente Manuel “Mel” Zelaya fue escoltado sin ceremonias por soldados armados desde su casa y trasladado en avión a un país vecino. Los líderes golpistas alegaron que, al convocar un referéndum sobre la reforma de la Constitución hondureña, el gobierno estaba avanzando hacia la eliminación del límite de un mandato presidencial consagrado en la carta constitucional del país y abriendo la puerta al autoritarismo.

Inicialmente, el entonces presidente Barack Obama protestó por el golpe y tomó medidas contra los responsables: los opositores de derecha de Zelaya.

Pero la administración finalmente cedió y permitió que los golpistas prevalecieran, en gran parte debido a la presión de los republicanos, que veían a Zelaya como demasiado cercano a Hugo Chávez de Venezuela, cuya agenda izquierdista era considerada por el Partido Republicano como una amenaza a los intereses estadounidenses.

Los golpistas simplemente contaron la fecha de las próximas elecciones e instalaron a su propio candidato en la presidencia, Porfirio Lobo, del Partido Nacional, cuyo hijo Fabio también fue condenado más tarde por tráfico de cocaína.

Washington mira para otro lado

Lobo sentó las bases de Honduras como el primer narcoestado del nuevo siglo, permitiendo a los cárteles de la droga infiltrarse en los niveles más altos del gobierno y el aparato de seguridad a medida que el comercio de cocaína se convertía en un pilar cada vez más central de la economía del país.

Mientras tanto, Estados Unidos inyectó decenas de millones de dólares para fortalecer la policía y el ejército de Honduras, a pesar de las acusaciones generalizadas de estar involucrado en corrupción, cómplice del tráfico de drogas y involucrado en abusos contra los derechos humanos.

Los dólares continuaron fluyendo cuando Lobo fue sucedido en 2013 por su amigo y compañero del Partido Nacional, Juan Orlando Hernández.

En 2017, Hernández –un ferviente partidario del golpe de 2009– se postuló para un segundo mandato después de que la Corte Suprema de Honduras dictaminara que esto period perfectamente lawful.

Muchos hondureños creen que Hernández se robó las elecciones de noviembre de 2017. El conteo de votos se suspendió en medio de la noche porque Hernández estaba atrasado, y cuando las urnas abrieron por la mañana, milagrosamente emergió como ganador.

A pesar de las acusaciones generalizadas de fraude electoral, Estados Unidos reconoció rápidamente el resultado y felicitó a Hernández por su victoria.

Envalentonado por su éxito, Hernández continuó construyendo a Honduras como el primer narcoestado de América del nuevo siglo.

En 2018, el hermano del presidente, Juan Antonio “Tony” Hernández, exmiembro del Parlamento hondureño, fue arrestado en Estados Unidos por su asociación con el Cartel de Sinaloa, el cártel de la droga mexicano. Esta entidad valoró tanto sus servicios que le pusieron su nombre a una cepa specific de cocaína, estampando las bolsas como “TH”. Tony Hernández fue declarado culpable de cuatro cargos en 2019, sentenciado a 30 años de prisión y desde entonces se encuentra en una prisión federal de Estados Unidos.

El presidente Hernández negó cualquier asociación con el cartel, pero la evidencia apuntaba a lo contrario. Como informó The Economist, en un juicio en la ciudad de Nueva York, un narcotraficante acusado alegó que Hernández aceptó sobornos para “ayudar a que la cocaína llegue a Estados Unidos”. Otro testigo declaró que el presidente había aceptado dos sobornos en 2013, antes de ser elegido Un ex líder del cártel testificó que al presidente le habían pagado 250.000 dólares para protegerlo de ser arrestado.

‘Cómplices o crédulos’

Dada la historia de Hernández en Honduras, las repetidas afirmaciones de funcionarios del gobierno estadounidense de que simplemente no sabían de sus crímenes suenan vacías.

Honduras se convirtió en un narcoestado, en parte, porque las autoridades estadounidenses hicieron la vista gorda al hacerlo. Aceptaron a Hernández porque era ideológicamente más aceptable y subordinado a los deseos de Washington en comparación con su rival, Zelaya. Pero como deja claro el veredicto del juicio en Manhattan, fue una decisión con consecuencias desastrosas.

Como lo expresó un funcionario del Departamento de Estado: “El veredicto de hoy hace que todos los que colaboramos con (Hernández) parezcamos cómplices o crédulos”.

Esta última puede ser la evaluación más caritativa. Pero la verdad es más incómoda.