¿Por qué un presidente que enfrenta una inflación persistente en su país y guerras en Medio Oriente y Ucrania, entre otros problemas, se tomaría un tiempo para participar en el ritual anual de los fanáticos de los deportes de March Madness?

La “locura” comenzó este año el 17 de marzo, cuando un comité designado por la NCAA anunció el campo de 68 equipos de baloncesto universitario en cada una de dos divisiones –una masculina y otra femenina– seleccionados para competir por un campeonato nacional. Los equipos se dividen en cuatro grupos y se clasifican del 1 al 16, de mejor a peor, según el criterio del comité. Los dos últimos equipos masculinos supervivientes jugarán el 8 de abril en el partido de campeonato, y los equipos femeninos supervivientes terminarán el 7 de abril.

Decenas de millones de fanáticos del baloncesto universitario, incluido el presidente si así lo desea, participan en el ritual de llenar los paréntesis, una tarea que implica intentar predecir los equipos ganadores a partir de la primera ronda de juegos.

Es casi imposible para cualquiera predecir el ganador de cada juego. Se estima que la posibilidad de completar un grupo perfecto es de 1 entre 147 billones de intentos.

Siguiendo los pasos del expresidente Barack Obama, el presidente Joe Biden ha completado los brackets para los torneos de baloncesto masculino y femenino de la NCAA de 2024. Este año, Biden va a lo seguro eligiendo los cabezas de serie No. 1 en ambos torneos para ganar el campeonato nacional: Carolina del Sur en categoría femenina y UConn en masculina.

Las predicciones de Biden seguramente mejorarán con respecto al año pasado. Fue entonces cuando su primera selección para ganar el torneo masculino, la Universidad de Arizona, segunda cabeza de serie, fue derrotada en la primera ronda por la Universidad de Princeton.

Es posible que Biden participe en March Madness porque él, como otros presidentes, disfruta de la naturaleza competitiva de los deportes. Y los deportes permiten a los presidentes “proyectar una imagen positiva de su presidencia y hablarle a audiencias a las que tal vez no podrían llegar de otra manera”, como ha escrito el periodista Chris Cillizza. En este caso, Biden aprovecha para comportarse como un aficionado más.

Sin embargo, como observamos mi coautor Tom Morris y yo en nuestra investigación para un libro sobre la relación entre deportes y política, la participación presidencial en eventos deportivos ofrece tanto riesgos como recompensas.

Un aficionado al deporte, no un político.

Los presidentes han estado participando en eventos deportivos al menos desde el 14 de abril de 1910, cuando William Howard Taft realizó un primer lanzamiento ceremonial en el partido de béisbol de los Senadores de Washington el día inaugural. Y los presidentes invitan habitualmente a los equipos campeones a la Casa Blanca para reconocer públicamente sus logros.

Pero Obama, un ávido fanático del baloncesto, fue el primer presidente en completar un torneo de la NCAA. La thought surgió cerca del closing de la campaña presidencial de 2008, cuando el periodista de ESPN Andy Katz le sugirió a Obama: “Si ganas, ¿qué tal si voy a la Casa Blanca y hacemos un torneo de la NCAA?”.

Obama estuvo de acuerdo. Después de ganar las elecciones presidenciales de 2008, siguió adelante.

El 18 de marzo de 2009, Katz entrevistó a Obama sobre sus selecciones en el programa “SportsCenter” de ESPN. Según Katz, Obama se tomó el trabajo en serio: “El presidente Obama hizo sus elecciones como aficionado a los deportes, no como político. Conocía los equipos e incluso estaba al tanto de las últimas lesiones de los contendientes. … Estaba claro que disfrutaba completar su grupo como el resto de Estados Unidos”.

Los partidarios de Obama aplaudieron su participación en March Madness, mientras que algunos opositores criticaron la medida como una distracción frívola. Seguramente el presidente debe tener mejores cosas que hacer ¿Por qué tomarse tan en serio el torneo de la NCAA?

Pero al no poder completar una clasificación para el torneo femenino, Obama generó críticas por no tomar el baloncesto femenino lo suficientemente en serio.

La columnista de Usa Nowadays, Christine Brennan, criticó a Obama: “Como padre de dos hijas atléticas, el presidente Obama debería saberlo todo acerca de la importancia de los deportes para las mujeres y las niñas”.

A partir de ese momento, Obama completó los brackets tanto en el torneo masculino como en el femenino. Fue entrevistado sobre sus elecciones para ambos torneos en ESPN.

Al menos uno de los corchetes de Obama está en el Smithsonian.

Elegir ganar

Durante la campaña presidencial de 2012, el candidato republicano Mitt Romney marcó un contraste con Obama al optar por no completar un grupo. Romney anunció: “No estoy lo suficientemente conectado este año para hacer eso”.

Aunque Obama derrotó a Romney en las elecciones, Romney finalmente demostró ser un mejor predictor de los juegos de baloncesto del torneo de la NCAA.

Actuando como un uncomplicated ciudadano tres años después, Romney participó en el Torneo Problem de ESPN con lo que la cadena llamó un “éxito asombroso”. Predijo todos los equipos de la Last Four en el torneo masculino, ubicándose en el 1% excellent de personas que completaron el cuadro y ganándose el titular: “El cuadro de Romney aplasta al de Obama”.

La evaluación de las predicciones de Obama se convirtió en una parte habitual de March Madness. Los analistas no sólo criticaron el historial relativamente pobre de Obama a la hora de predecir resultados. También consideraron cómo esas elecciones reflejaban su esfuerzo por conectarse con la gente.

Al evaluar el historial de Obama a lo largo de ocho años, Athletics Illustrated concluyó: “El presidente Obama utilizó el baloncesto como una forma de vincularse con el pueblo estadounidense, pero ha tenido altibajos a la hora de elegir sus torneos de la NCAA”.

Ninguna locura de marzo para Trump

Después de dejar el cargo, Obama, el entusiasta del baloncesto, continuó completando los torneos masculinos y femeninos de la NCAA. Mientras tanto, su sucesor, el presidente Donald Trump, rechazó la invitación de ESPN para completar lo que se ha denominado “la categoría presidencial”.

Trump podría haber estado demasiado ocupado, desinteresado en el baloncesto o no dispuesto a asociarse con Obama. No obstante, Trump dejó abierta la posibilidad de un compromiso futuro con los deportes. Y predijo correctamente el ganador del Super Bowl en 2017.

La portavoz de la Casa Blanca, Hope Hicks, anunció: “Esperamos trabajar con ESPN en otra oportunidad en el futuro cercano”.

disfrutando de la locura

Biden ha vuelto a la práctica de Obama, aunque no con el mismo fervor o entusiasmo. En 2023, Biden presentó sus llaves apenas unos minutos antes del inicio del primer partido.

A diferencia de Obama, quien habitualmente participaba en juegos informales e instaló una cancha de baloncesto en los terrenos de la Casa Blanca para poder practicar tiro, Biden está menos enamorado del baloncesto. Después de todo, creció jugando béisbol y fue un receptor estrella del equipo de fútbol de su escuela secundaria.

Cuando se trata de completar los grupos de la NCAA, los presidentes pueden estar jugando a la política, o puede que simplemente se estén tomando el tiempo para disfrutar de la locura.