Anthony Harrison
“En realidad, la paradrómica tiene la interfaz de mayor ancho de banda, pero aún no lo han demostrado en humanos”, dice Robinson. Los electrodos se encuentran en un chip del tamaño de una pila de reloj, pero el dispositivo requiere un transmisor inalámbrico separado que se implanta en el pecho y se conecta al implante cerebral mediante un cable.
Sin embargo, todos estos dispositivos de gran ancho de banda tienen un inconveniente. Todos requieren una cirugía cerebral abierta y “al cerebro realmente no le gusta que le introduzcan agujas”, dijo el fundador de Synchron, Tom Oxley, en una charla TED de 2022. Synchron ha desarrollado una serie de electrodos montados en un stent, el mismo dispositivo que utilizan los médicos para mantener abiertas las arterias obstruidas. El “Stentrode” se coloca a través de una incisión en el cuello hasta un vaso sanguíneo justo encima de la corteza motora. Este método de administración único evita la cirugía cerebral. Pero tener el dispositivo colocado encima del cerebro en lugar de dentro de él limita la cantidad de datos que puede capturar, dice Robinson. Se muestra escéptico de que el dispositivo pueda capturar suficientes datos para mover un mouse. Pero basta con generar clics del ratón. “Pueden hacer clic en sí o no pueden hacer clic hacia arriba y hacia abajo”, dice.
La recién llegada Precision Neuroscience, fundada por un ex ejecutivo de Neuralink, ha desarrollado una matriz de electrodos adaptable más delgada que un cabello humano que se asemeja a un trozo de cinta adhesiva. Se desliza sobre la corteza a través de una pequeña incisión. La compañía lanzó sus primeros ensayos en humanos el año pasado. En estos estudios iniciales, la matriz se implantó temporalmente en personas que se sometían a una cirugía cerebral por otros motivos.
La semana pasada, Robinson y sus colegas informaron en Avances científicos la primera prueba en humanos del dispositivo de Motif Neurotech, que sólo penetra el cráneo. Colocaron temporalmente el pequeño dispositivo sin batería, conocido como Terapéutico Sobrecerebro Digitalmente Programable (DOT), sobre la corteza motora de un individuo que ya estaba programado para someterse a una cirugía cerebral. Cuando encendieron el dispositivo, vieron movimiento en la mano del paciente.
El objetivo last del dispositivo de Motif no es producir movimiento. Han puesto sus miras en una aplicación completamente diferente: aliviar los trastornos del estado de ánimo. “Por cada persona con una lesión de la médula espinal, hay 10 personas que sufren un trastorno depresivo mayor y no responden a los medicamentos”, dice Robinson. “Están igual de desesperados. Simplemente no es visible”. Pero el estudio muestra que el dispositivo es lo suficientemente potente como para estimular el cerebro, un primer paso hacia los objetivos de la empresa.
El dispositivo se encuentra encima del cerebro, por lo que no podrá capturar datos de gran ancho de banda. Pero como Motif en realidad no intenta decodificar el habla ni ayudar a las personas a mover cosas con la mente, no lo necesitan. “Tus emociones no cambian tan rápido como los sonidos que salen de tu boca”, dice Robinson.
Queda por ver cuál de estas empresas tendrá éxito, pero con el impulso que ya ha adquirido el campo, controlar la tecnología con la mente ya no parece cosa de ciencia ficción. Aún así, estos dispositivos están destinados principalmente a personas con discapacidades físicas graves. No espere que los implantes cerebrales logren los objetivos de Neuralink de “redefinir los límites de la capacidad humana” o “ampliar cómo experimentamos el mundo” en el corto plazo.
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Elon Musk afirmó que quiere utilizar implantes cerebrales para aumentar el “ancho de banda” entre las personas. Pero la concept de una comunicación ultrarrápida es “en gran medida una tontería”, dijo Antonio Regalado en una edición anterior de The Checkup. En algunos casos, sin embargo, el ancho de banda realmente importa.
