Los comentaristas vinculan la disminución de la tasa de natalidad en Estados Unidos con una serie de factores: falta de apoyo a las madres en el lugar de trabajo, cuidado infantil costoso, retraso en el matrimonio y un costo de vida en aumento.

Pero ¿qué pasa con las mujeres en Estados Unidos que, a pesar de estos obstáculos, se han opuesto a la tendencia y han logrado tener todos los hijos que desean?

Me cuento en ese campamento: tengo ocho hijos. Pero quería saber cómo otras mujeres estadounidenses podían alcanzar sus objetivos de tener hijos. Entonces, a partir de 2019, decidí hablar con parte del 5% de las mujeres estadounidenses que tienen cinco o más hijos.

Mi libro reciente, “Los hijos de Hannah: Las mujeres que desafían silenciosamente la escasez de nacimientos”, es un relato de lo que aprendí.

La brecha de fertilidad

En abril de 2024, los Centros para el Command y la Prevención de Enfermedades, la agencia que cuenta los nacimientos anuales en Estados Unidos, publicaron su estimación provisional del full de bebés nacidos en 2023.

Con 1,62 hijos esperados por mujer (frente a 3,8 en 1957), la tasa de fertilidad es la más baja desde que el gobierno comenzó a rastrearla en la década de 1930. Los estadounidenses simplemente no tienen suficientes hijos para reemplazarse a sí mismos.

Los estudios han demostrado que, sin una inmigración suficiente para compensar la pérdida, esto hará que la población se reduzca, lo que a su vez puede conducir al estancamiento económico, la inestabilidad política y la fragmentación social. Pero la caída de las tasas de natalidad va acompañada de un patrón más preocupante: la llamada “brecha de fertilidad”.

La brecha se refiere al hecho de que las mujeres afirman tener menos hijos de los que pretendían tener cuando eran más jóvenes. En Estados Unidos, las mujeres dicen que lo great es tener alrededor de 2,5 hijos y que, de manera realista, planean tener alrededor de 2, hijos. Terminan teniendo 1,62, lo que deja una brecha de entre ,4 y ,9 niños.

Esta discrepancia existe principalmente porque las mujeres se casan más tarde que nunca en la historia (cerca de los 28 años para la mujer estadounidense promedio), lo que ha hecho retroceder la edad promedio de tener su primer hijo a 30 años.

A pesar de la retórica optimista de personas influyentes que impulsan vidas sin hijos, esta brecha de fertilidad puede ser un gran problema, especialmente para las mujeres.

Tener hijos suele importar más para la felicidad de las mujeres que para la de los hombres, y a las mujeres generalmente les molesta más la falta de hijos.

Por tanto, las bajas tasas de natalidad no son sólo una crisis para las sociedades y las economías. Cuentan una historia profundamente personalized sobre mujeres que no lograron alcanzar sus objetivos de maternidad.

Yendo contra la corriente

Motivada por estas circunstancias, entrevisté a 55 mujeres con cinco o más hijos que vivían en todas partes de Estados Unidos, desde el noroeste del Pacífico hasta las Carolinas y Nueva Inglaterra. Sus hogares estaban en una variedad de áreas socioeconómicas, incluidos códigos postales ricos, de clase media y de bajos ingresos. Algunos de ellos trabajaban a tiempo completo, otros eran empleados a tiempo parcial y algunos no trabajaban en absoluto. Sus maridos tenían trabajos manuales, administrativos y todo lo demás.

Lo que tenían en común period la fe religiosa: pertenecían a comunidades judía, católica, Santos de los Últimos Días, evangélica y protestante principal. También tendían a valorar tener una gran familia por encima de otras cosas que podían hacer con su tiempo, talentos y dinero.

Una mujer con la que hablé, madre de cinco hijos llamada Leah, no se arrepiente de tener una familia numerosa. (Los nombres utilizados en mi libro son seudónimos de acuerdo con las mejores prácticas y las regulaciones federales para la protección de sujetos humanos en la investigación académica).

“Creo que nuestra cultura realmente valora ese tipo de percepción muy rígida del éxito y ha comenzado a devaluar la contribución de la madre a la sociedad”, me dijo. “Es casi radical y feminista decir que mi contribución son los niños sanos y equilibrados. Venir de una familia divorciada fue una gran motivación para mí a la hora de elegir esta vida: la unidad acquainted es la prioridad por encima de la carrera y la identidad personal”.

Las mujeres que se oponían a la tendencia no eran necesariamente más ricas y no parecían enfrentar menores costos de tener hijos. Más bien, creían que los niños eran bendiciones de Dios y el propósito principal de sus matrimonios. Como me dijo Leah: “Cada niño trae al mundo un regalo divino que nadie más puede traer”.

La mayoría de ellos terminaron teniendo más hijos porque valoraban mucho tener una familia grande. No planificaron el tamaño de sus familias en torno a otros objetivos de vida: planearon otros objetivos de vida en torno a tener hijos. Y el muy alto acuerdo que otorgaron a la maternidad ordenó sus prioridades de manera que les hiciera más probable casarse y tener hijos, incluso mientras cumplían hitos profesionales y financieros.

Ganancias y pérdidas

Antes de mi estudio, se sabía que las mujeres que tienen más hijos que el promedio tienen más probabilidades de ir a la iglesia.

Menos entendido fue el por qué. La mayoría de las iglesias actuales no prohíben el uso de anticonceptivos en el matrimonio. Ninguna de las mujeres de mi muestra informó tener una familia numerosa porque creían que la planificación familiar era incorrecta.

Las teorías económicas del premio Nobel de 1986, James Buchanan, me ayudaron a ver a las mujeres que entrevisté como actores racionales como todas las demás mujeres, no como ciegas adherentes a dogmas religiosos.

Según Buchanan, las personas evalúan las ganancias y pérdidas según las decisiones que toman. Cualquier cosa que agregue valor a un curso de acción inclina la balanza a favor de esa elección. Los incentivos no tienen por qué ser monetarios. Pueden provenir de thoughts y convicciones, incluidos valores religiosos.

Por el contrario, cualquier cosa que reste valor a un curso de acción lo hace menos possible. Los desincentivos pueden ser monetarios, como el precio de un bien. Pero el costo de perderse otras cosas puede ser un variable aún más importante.

Inclinar la balanza

Independientemente de que las mujeres que entrevisté fueran ricas o pobres, a menudo citaron los costos de perderse algo cuando eligieron tener un hijo adicional.

Renunciaron o dejaron de lado pasatiempos, profesiones, tiempo a solas y situación financiera (sin mencionar ocho horas de sueño cada noche) cuando decidieron tener más hijos.

No reportaron no valorar esas cosas. Sintieron el dolor de ser incomprendidos, abrumados y limitados en sus opciones laborales.

Lo que destacó en las entrevistas fue cuánto valor le daban a tener otro hijo. Llegaron a un mayor número de niños porque tenían algo en el otro lado de la balanza que pesaba más que las pérdidas.

Una madre llamada Esther lo resumió: “Las tres grandes bendiciones de las que hablamos en el judaísmo son los niños, la buena salud y el sustento financiero. No creo que puedas tener demasiado de ninguna de esas cosas. Estas son bendiciones. Son la expresión de la bondad de Dios”.

Limpiando el camino

A partir de estos conocimientos, mis entrevistas sugirieron cómo las madres de mi muestra lograron desafiar la tasa de natalidad y la brecha de fertilidad en declive del país.

En primer lugar, como para ellos period tan importante tener una familia numerosa, buscaron casarse deliberadamente. Eligieron universidades, iglesias y entornos sociales donde otros priorizaban el matrimonio, lo que aumentaba las posibilidades de encontrar pareja a tiempo para tener hijos.

En segundo lugar, buscaron socios que también quisieran tener un gran número de hijos. Una madre, una católica devota, nos dijo que se enamoró de un chico protestante en la universidad que quería una gran familia. Sabía lo que quería de su compañero de vida.

Finalmente, las mujeres que superaron la brecha de fertilidad ajustaron sus carreras para adaptarlas a sus objetivos de maternidad. No intentaron exprimir a sus hijos en torno a hitos profesionales. Como tal, tendían a seleccionar carreras que eran más flexibles, como enseñanza, enfermería, diseño gráfico o administrar una pequeña empresa desde casa.

Aunque no todos los estadounidenses comparten las convicciones religiosas que inclinaron la balanza para las mujeres de mi estudio, las lecciones aprendidas al comprender sus motivaciones pueden tener un valor tremendo para los millones de jóvenes estadounidenses que aspiran a ser madres.