Los químicos inventaron las PFAS en la década de 1930 para hacer la vida más fácil: las sartenes antiadherentes, la ropa impermeable, los envases de alimentos resistentes a la grasa y las alfombras resistentes a las manchas fueron posibles gracias a las PFAS. Pero en los últimos años, el creciente número de riesgos para la salud relacionados con estos químicos se ha vuelto cada vez más alarmante.

Ahora se sospecha o se sabe que las PFAS (sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo) contribuyen a la enfermedad de la tiroides, el colesterol elevado, el daño hepático y el cáncer, entre otros problemas de salud.

Se pueden encontrar en la sangre de la mayoría de los estadounidenses y en muchos sistemas de agua potable, razón por la cual la Agencia de Protección Ambiental finalizó en abril de 2024 los primeros límites federales exigibles para seis tipos de PFAS en los sistemas de agua potable. Los límites (entre 4 y 10 partes por billón para PFOS, PFOA, PFHxS, PFNA y GenX) son menos que una gota de agua en mil piscinas olímpicas, lo que habla de la toxicidad de los productos químicos. El sexto tipo, el PFBS, está regulado como una mezcla mediante lo que se conoce como índice de peligro.

Cumplir con estos nuevos límites no será fácil ni barato. Y hay otro problema: si bien los PFAS se pueden filtrar del agua, estos “químicos permanentes” son difíciles de destruir.

Mi equipo en la Universidad de Notre Dame trabaja para resolver problemas relacionados con contaminantes en los sistemas de agua, incluidos los PFAS. Exploramos nuevas tecnologías para eliminar las PFAS del agua potable y gestionar los residuos de PFAS. He aquí un vistazo de la magnitud del desafío y las formas en que puede reducir los PFAS en su propia agua potable:

Eliminar las PFAS costará miles de millones al año

Cada cinco años, la EPA debe elegir 30 contaminantes no regulados para monitorear en los sistemas públicos de agua potable. En este momento, 29 de esos 30 contaminantes son PFAS. Las pruebas dan una concept de cuán extendidos están los PFAS en los sistemas de agua y dónde.

La EPA ha tomado más de 22,500 muestras de aproximadamente 3,800 de los 154,000 sistemas públicos de agua potable en los EE. UU. En el 22% de esos sistemas de agua, sus pruebas encontraron al menos uno de los seis PFAS recientemente regulados, y alrededor del 16% de los sistemas excedieron el nuevos estándares. Los estados de la costa este tuvieron el mayor porcentaje de sistemas con niveles de PFAS que excedieron los nuevos estándares en las pruebas de la EPA realizadas hasta ahora.

Según las nuevas reglas de la EPA, los sistemas públicos de agua tienen hasta 2027 para completar el monitoreo de PFAS y proporcionar datos disponibles públicamente. Si encuentran PFAS en concentraciones que superan los nuevos límites, deberán instalar un sistema de tratamiento para 2029.

Aún se desconoce cuánto costará eso a los sistemas públicos de agua y, en última instancia, a sus clientes, pero no será barato.

La EPA estimó que el costo para los sistemas públicos de agua potable del país de cumplir con las nuevas reglas es de alrededor de 1.500 millones de dólares al año. Pero otras estimaciones sugieren que los costos totales de probar y limpiar la contaminación con PFAS serán mucho mayores. La Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas calcula el costo en más de 3.800 millones de dólares al año sólo para el PFOS y el PFOA.

Hay más de 5000 sustancias químicas que se consideran PFAS, pero solo unas pocas han sido estudiadas para determinar su toxicidad y aún menos se han analizado en el agua potable. El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que casi la mitad del agua del grifo está contaminada con PFAS.

Parte del dinero para pruebas y limpieza provendrá del gobierno federal. Otros fondos provendrán de 3M y DuPont, los principales fabricantes de PFAS. 3M acordó en un acuerdo pagar entre $10.5 mil millones y $12.5 mil millones para ayudar a reembolsar a los sistemas públicos de agua por algunas de sus pruebas y tratamientos de PFAS. Pero los sistemas públicos de agua seguirán soportando costos adicionales, y esos costos se trasladarán a los residentes.

Próximo problema: deshacerse de los “productos químicos permanentes”

Otra gran pregunta es cómo deshacerse de las PFAS capturadas una vez filtradas.

Se están considerando los vertederos, pero eso sólo traslada el problema a la próxima generación. Las PFAS se conocen como “sustancias químicas eternas” por una razón: son increíblemente resistentes y no se descomponen de forma normal, por lo que son difíciles de destruir.

Los estudios han demostrado que las PFAS se pueden descomponer con tecnologías que consumen mucha energía. Pero esto conlleva costos elevados. Los incineradores deben alcanzar más de 1.800 grados Fahrenheit (1.000 Celsius) para destruir las PFAS, y aún no se comprende bien la posibilidad de crear subproductos potencialmente dañinos. Otras técnicas sugeridas, como la oxidación con agua supercrítica o los reactores de plasma, tienen los mismos inconvenientes.

Entonces, ¿quién es responsable de gestionar los residuos de PFAS? En última instancia, la responsabilidad probablemente recaerá en los sistemas públicos de agua potable, pero la EPA no tiene regulaciones sobre desechos para PFAS.

Pasos para proteger su hogar de las PFAS

Su primer instinto podría ser usar agua embotellada para tratar de evitar la exposición a PFAS, pero un estudio reciente encontró que incluso el agua embotellada puede contener estos químicos. Y el agua embotellada está regulada por una agencia federal diferente, la Administración de Alimentos y Medicamentos, que no tiene estándares para las PFAS.

Su mejor opción es confiar en las mismas tecnologías que utilizarán las instalaciones de tratamiento:

• Carbón activado Es equivalent al carbón. Como una esponja, capturará las PFAS eliminándolas del agua. Esta es la misma tecnología que se encuentra en los filtros de refrigerador y en algunos filtros de jarra de agua, como Brita o PUR. Tenga en cuenta que los filtros de muchos fabricantes de refrigeradores no están certificados para PFAS, así que no asuma que eliminarán los PFAS a niveles seguros.

• Resina de intercambio iónico Es la misma tecnología que se encuentra en muchos ablandadores de agua domésticos. Al igual que el carbón activado, captura los PFAS del agua y puede encontrar esta tecnología en muchos productos de filtrado de jarras. Si opta por un sistema de tratamiento para toda la casa, que un plomero puede conectar por donde entra el agua a la casa, la resina de intercambio iónico probablemente sea la mejor opción. Pero es caro.

• Osmosis inversa es una tecnología de membrana que solo permite que el agua y compuestos seleccionados pasen a través de la membrana, mientras que los PFAS están bloqueados. Esto se instala comúnmente en el fregadero de la cocina y se ha descubierto que es muy eficaz para eliminar la mayoría de los PFAS del agua. No es práctico para el tratamiento de toda la casa, pero es probable que también elimine muchos otros contaminantes.

Si tiene un pozo privado en lugar de un sistema público de agua potable, eso no significa que esté a salvo de la exposición a los PFAS. El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin estima que el 71% de los pozos privados poco profundos en ese estado tienen algún nivel de contaminación con PFAS. Usar un laboratorio certificado para analizar el agua de pozo en busca de PFAS puede costar entre 300 y 600 dólares por muestra, una barrera de costos que dejará a muchos propietarios de pozos privados en la ignorancia.

Para todas las opciones de tratamiento, asegúrese de que el dispositivo que elija esté certificado para PFAS por una agencia de pruebas acreditada y siga el cronograma recomendado para el mantenimiento y el reemplazo del filtro. Desafortunadamente, actualmente no existe una forma segura de deshacerse de los filtros, por lo que van a la basura. Ninguna opción de tratamiento es perfecta y es probable que ninguna elimine todos los PFAS hasta niveles seguros, pero algún tratamiento es mejor que ninguno.