Una mayoría decisiva de los trabajadores de Volkswagen empleados en una fábrica en Chattanooga, Tennessee, votaron a favor de unirse al sindicato United Auto Staff, anunció el fabricante de automóviles alemán el 19 de abril de 2024.

Persuadir a los trabajadores automotrices del Sur para que se afiliaran a un sindicato había sido durante mucho tiempo uno de los desafíos más duraderos del movimiento laboral estadounidense, a pesar de los esfuerzos persistentes del UAW para organizar a esta fuerza laboral.

Sin duda, el UAW ya tiene miembros empleados por Ford y Common Motors en instalaciones en Kentucky, Texas, Missouri y Mississippi.

Sin embargo, el sindicato había intentado anteriormente, sin éxito, organizar a los trabajadores de empresas de propiedad extranjera, incluidas Volkswagen y Nissan, en los estados del sur, donde se encuentran alrededor del 30% de todos los empleos automotrices de Estados Unidos. Fue la tercera elección del UAW en la misma fábrica desde 2014. Las dos anteriores terminaron en pérdidas estrechas.

La victoria sigue a la huelga más exitosa del UAW en una generación contra los tres grandes fabricantes de automóviles de Detroit, a través de la cual obtuvo salarios más altos y mejores beneficios para sus miembros en 2023.

Volkswagen dijo que esperará la certificación de los resultados por parte de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, la agencia federal responsable de hacer cumplir los derechos de organización de los trabajadores estadounidenses. Siempre que ninguna de las partes cuestione los resultados en un plazo de cinco días hábiles, la NLRB los certificará, dando luz verde al inicio de la negociación de un contrato.

El sindicato ya ha programado otras elecciones que tendrán lugar menos de un mes después de la votación de Volkswagen. Más de 5.000 trabajadores de la planta de Mercedes-Benz en Vance, Alabama, darán su opinión sobre si unirse al UAW en una votación que se llevará a cabo del 13 al 17 de mayo de 2024.

Campaña de 40 millones de dólares

La UAW se ha comprometido a gastar 40 millones de dólares hasta 2026 para ampliar sus filas e incluir a más trabajadores de baterías eléctricas y de automóviles, incluidos muchos empleados en el Sur, donde la industria está ganando terreno rápidamente.

Basándome en mis cinco décadas de experiencia como organizador sindical e historiador laboral, anticipo que, dejando de lado el impulso reciente, el UAW enfrentará resistencia de otros fabricantes de automóviles extranjeros que operan en el Sur. La reacción también proviene de los políticos del Sur, muchos de los cuales han expresado su preocupación de que el éxito del UAW socave el enfoque cuidadosamente elaborado de la región hacia el desarrollo económico.

Pero el resultado de esta primera elección entre los más de 4.300 trabajadores de Volkswagen en Tennessee que tenían derecho a votar representa un impresionante primer paso en la ambiciosa campaña del sindicato para organizar a los fabricantes de automóviles de propiedad extranjera en el sur y otras fábricas no sindicalizadas en todo el país. Con aproximadamente El 73% de los trabajadores que votaron eligieron decir “sí”.”, según la empresa y fuentes adicionales, creo que esta victoria histórica impulsará la organización del UAW en el Sur y probablemente inspirará a otros trabajadores que buscan sindicalizar sus lugares de trabajo.

Elogiando el ‘taburete perfecto de tres patas’

Después de que la antes robusta industria textil de la región implosionara en las décadas de 1980 y 1990 debido a una afluencia de importaciones baratas, los líderes empresariales y políticos del Sur revivieron la base manufacturera de la región reclutando con éxito a fabricantes de automóviles extranjeros.

La estrategia de esos líderes refleja lo que el Consejo Empresarial de Alabama ha descrito como el “taburete perfecto de tres patas para el desarrollo económico”. Consiste en “una fuerza laboral entusiasta y capacitable con una ética de trabajo sin paralelo en ningún lugar del país”, acompañada de un “clima económico favorable a los negocios y de bajo costo, y la falta de actividad y participación sindical”.

La perspectiva de una fuerza laboral confiable y con salarios bajos ha atraído al Sur a empresas como Nissan, BMW, Mercedes-Benz, Kia, Honda, Volkswagen y Hyundai en las últimas décadas.

Aunque muchas de esas empresas negocian de manera constructiva con los sindicatos en su propio territorio, la falta de afiliación sindical y las protecciones que conlleva han demostrado ser un atractivo para ellas en Estados Unidos.

Culpar a los sindicatos de las malas perspectivas laborales

Una forma en que los empleadores automotrices en el Sur han bloqueado a los sindicatos es retratándolos como instituciones obsoletas cuyos contratos inflados y reglas laborales rígidas destruyen empleos al hacer que las compañías automotrices nacionales pierdan competitividad.

Los ejecutivos automotrices del Sur argumentan que la región ha desarrollado un modelo alternativo de relaciones laborales que brinda flexibilidad a la gerencia, ofrece salarios y beneficios superiores a los que los trabajadores locales han ganado anteriormente y libera a los empleados de cualquier subordinación a las directivas sindicales.

Los fabricantes de automóviles con plantas en el Sur también recurren a otro poderoso recurso para resistir al UAW: la intervención pública de los altos funcionarios electos.

Haciendo advertencias terribles

Mientras el UAW intensifica nuevamente sus esfuerzos de organización, los gobernadores del sur están haciendo sonar las alarmas una vez más.

En vísperas de las elecciones de Volkswagen en Chattanooga, seis de estos gobernadores emitieron una declaración conjunta denunciando al UAW como un “interés especial” que “amenazaría nuestros empleos y los valores por los que vivimos”. Afirmaron que votar a favor del UAW socavaría su capacidad para atraer a los fabricantes de automóviles y “detendría el crecimiento”.

El UAW responde que la afiliación sindical significa que los trabajadores obtendrán aumentos predecibles, mejores beneficios y mejores políticas en el lugar de trabajo.

Aunque estos argumentos de los políticos antisindicales no han cambiado mucho a lo largo de los años, el contexto ciertamente sí.

Las grandes victorias del UAW en materia de salarios y beneficios resultantes de su huelga de 2023 contra Typical Motors, Ford y Stellantis han aumentado su influencia y credibilidad.

Muchos fabricantes de automóviles con una fuerza laboral estadounidense no cubierta por la UAW –incluidos Volkswagen, Honda, Hyundai y otros inmigrantes extranjeros– respondieron aumentando los salarios en sus plantas del Sur. El sindicato describe justificadamente esos aumentos como un “aumento del UAW”.

El UAW cita estos aumentos salariales en su campaña de comunicación con los trabajadores de Tesla y otras empresas no sindicalizadas.

“Los trabajadores automotores no sindicalizados se están quedando atrás”, advierte el sitio world wide web de contratación del UAW. “¿Estás listo para levantarte y ganar tu parte justa?”

El discurso continúa: “Es hora de que los trabajadores automotrices no sindicalizados se unan al UAW y ganen justicia económica en Toyota, Honda, Hyundai, Tesla, Nissan, BMW, Mercedes-Benz, Subaru, Volkswagen, Mazda, Rivian, Lucid, Volvo y más”.

Mientras tanto, algunos trabajadores automotores del sur han expresado preocupaciones sobre los horarios, la seguridad, los sistemas salariales de dos niveles y las cargas de trabajo que creen que un sindicato podría ayudar a resolver.

También está claro que se han sentido alentados por los avances que han visto lograr los miembros del UAW.

Calienta motores

La campaña del UAW apenas está comenzando a acelerarse. Y el momento es ideal.

Un fallo de la Junta Nacional de Relaciones Laborales de 2023 proporciona a los sindicatos una influencia adicional en este proceso. Si la dirección se niega a acceder a la solicitud de reconocimiento del sindicato, el empleador tendría que buscar una elección de representación en la NLRB.

Para ganar, los sindicatos normalmente necesitan una mayoría de votantes. Pero de acuerdo con el nuevo fallo, si se descubre que la dirección ha interferido con los derechos de los trabajadores durante el proceso electoral, se le podría exigir que negocie con el sindicato.

El UAW dice que está llevando a cabo campañas de organización en más de dos docenas de otras plantas no sindicalizadas, incluidas fábricas dirigidas por Hyundai en Montgomery, Alabama, y ​​Toyota en Troy, Missouri.

Creo que hay mucho en juego para todos los trabajadores, no sólo para los de la industria automotriz.

Como observó recientemente D. Taylor, presidente de Unite Right here, un sindicato que representa a trabajadores en una amplia gama de ocupaciones: “Si cambias el Sur, cambias Estados Unidos”.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado el 8 de marzo de 2024.