El plomo es una potente neurotoxina que causa graves efectos en la salud, como daño neurológico, insuficiencia orgánica y muerte.

Ampliamente utilizado en productos como pinturas y gasolina hasta finales de los años 1970, el plomo sigue contaminando el medio ambiente y dañando la salud de las personas en todo el mundo.

La Organización Mundial de la Salud estima que más de 1 millón de muertes cada año son atribuibles al envenenamiento por plomo, con la mayor exposición en los países en desarrollo. El plomo continúa filtrándose de pinturas viejas, tuberías y fuentes industriales a suelos, hogares y vías fluviales en todo el mundo.

En años más recientes, esta cifra ha aumentado a un ritmo increíble algunas investigaciones muestran que casi 5,5 millones de adultos mueren por complicaciones de salud relacionadas con el plomo.

Soy físico de la salud y mi investigación se centra en formas de mejorar la tecnología utilizada para detectar plomo y otros tóxicos ambientales. Al desarrollar y aplicar mis tecnologías para ver cómo las personas se ven afectadas por sustancias tóxicas como el plomo, he evaluado a más de 20.000 personas en todo el mundo durante los últimos cinco años.

Esta crisis de salud prevenible amenaza especialmente a los niños durante períodos de desarrollo cerebral crítico, pero también puede afectar el desarrollo intelectual y la salud a largo plazo en los adultos. Comprender y abordar este problema persistente requerirá un mejor seguimiento, medidas correctivas específicas y mucha más conciencia y diálogo.

Cómo el plomo daña el cuerpo

El plomo ingresa al cuerpo por tres vías: ingestión, absorción o inhalación. Una vez dentro, el plomo imita al calcio uniéndose a proteínas y enzimas en las que normalmente interviene el calcio.

El plomo se parece mucho al calcio en muchos de los sistemas de nuestro cuerpo. Al secuestrar estos procesos dependientes del calcio, el plomo altera muchas funciones normales, desde la función neurológica hasta la salud cardiovascular.

Cuando el plomo reemplaza al calcio en estos procesos, causa daños irreversibles, incluso a niveles bajos de exposición crónica. Los estudios muestran que los niveles bajos de plomo están asociados con enfermedades peligrosas que duran toda la vida, como el Alzheimer y las enfermedades cardíacas.

Además, al igual que el calcio, el plomo se acumula en nuestros dientes y huesos. Esto agrava los efectos adversos del plomo a medida que nuestro cuerpo crece y envejece, ya que el plomo en los huesos reaparecerá cuando nuestro cuerpo busque sus reservas de calcio durante los períodos de crecimiento o, de manera crítica, durante el embarazo.

La exposición al plomo puede provenir de muchas fuentes en nuestra vida diaria, desde sistemas de agua que utilizan líneas de agua con plomo y exposiciones heredadas de pintura vieja hasta cosas en las que la gente a menudo no piensa, como el plomo en armas de fuego o ollas y sartenes de metal.

Los investigadores a menudo ven exposiciones en suelos en áreas altamente contaminadas, pero a veces pueden estar presentes en juguetes viejos donados en la guardería de un niño.

A fines de 2023, investigadores que trabajaban con los Centros para el Regulate y la Prevención de Enfermedades encontraron niveles peligrosos de plomo en el puré de manzana, probablemente provenientes de un molinillo de especias de canela. Esto pone de relieve los fracasos de la Administración de Alimentos y Medicamentos a la hora de mantener el plomo fuera del suministro de alimentos de Estados Unidos.

Pruebas fragmentadas

La detección de plomo en sangre sirve como primera línea de defensa contra la exposición al plomo, particularmente en personas de alto riesgo y principalmente en niños. Sin embargo, los protocolos y recomendaciones de pruebas varían ampliamente y la mayoría de los estados carecen de mandatos de pruebas universales.

Incluso en los casos en que existen programas de detección common, los datos obtenidos pueden ser insuficientes. Esto se debe a que los análisis de sangre capturan solo la exposición reciente, y las pruebas universales a menudo exigen solo una prueba en los niños dentro de un período de seis años.

Este sistema fragmentado, combinado con investigaciones que indican que muchos médicos se desvían de las pautas de pruebas de plomo, permite que las exposiciones no se detecten hasta que se haya producido un daño neurológico irreversible.

Tenemos la esperanza de que a medida que investigaciones como la nuestra llamen más la atención sobre la gravedad de este problema, las pruebas de detección universales y estandarizadas se conviertan en la norma en todo Estados Unidos. Esto salvaría a muchos niños (y a las generaciones venideras) de exposiciones continuas y prevenibles.

¿Cómo se hacen las pruebas?

El control de los niveles de plomo generalmente implica un straightforward análisis de sangre, generalmente ordenado por su médico. Estas pruebas están ampliamente disponibles, pero pueden ser fácilmente inexactas según el momento en que se realizaron. Dado que los niveles de plomo en la sangre pueden cambiar rápidamente, los niños que se hacen la prueba varias semanas después de la exposición podrían dar resultados falsos como normales.

Además, como no es necesario que los médicos estén capacitados sobre cómo realizar pruebas y tratar la exposición al plomo, muchos pediatras carecen de conocimientos sobre los protocolos de detección del plomo. Como resultado, muchas personas en riesgo no se hacen las pruebas.

Cuando se realizan pruebas, es posible que arrojen resultados inexactos debido a los rápidos cambios en el plomo en sangre. O, a veces, los resultados no se informan adecuadamente a los departamentos de salud locales. Para complicar aún más esto, en 2010, los Centros para el Regulate y la Prevención de Enfermedades declararon que el progreso del país en la eliminación del plomo de la gasolina era un gran logro de salud pública. Como resultado, se suspendieron muchos programas de pruebas de plomo en los EE. UU., lo que generó lagunas de información críticas.

Sin embargo, hay algunos motivos para el optimismo. Algunos programas estatales de vigilancia del plomo que se eliminaron gradualmente a principios de la década de 2000 han regresado en los últimos años. Un buen ejemplo es mi estado natal de Indiana. Una ley que entró en vigor el 1 de enero de 2023 exige que todos los proveedores de atención médica que atienden a niños ofrezcan pruebas de plomo a sus pacientes.

Los esfuerzos de programas estatales como estos generarán más oportunidades para informar a los médicos y evaluar a las poblaciones vulnerables.

Formas de hacerse la prueba

La sangre es, con diferencia, el indicador más utilizado para determinar la exposición al plomo. Sin embargo, en la sangre, el plomo se disipa rápidamente y, después de unas pocas semanas a un mes, una exposición que fue lo suficientemente alta como para causar daños ya no se puede medir a partir del plomo en la sangre.

Como parte de mi investigación, hemos desarrollado un dispositivo portátil que puede medir de forma no invasiva el plomo del hueso en minutos. Imagínese un tricorder de Star Trek. Hemos patentado el método que utilizamos para calcular el plomo en los huesos pero actualmente no lo hemos comercializado.

El plomo óseo refleja años o décadas de exposición y es una prueba más precisa para reflejar la permanencia del daño inducido por el plomo en el cuerpo. También se ha demostrado que el plomo en los huesos tiene una fuerte relación con la acumulación de plomo en el cerebro, ya que el plomo secuestra lugares tanto en los huesos como en el cerebro donde normalmente está presente el calcio.

Las pruebas eficientes y rutinarias de plomo en sangre en niños durante sus etapas de desarrollo podrían identificar definitivamente las fuentes de exposición a medida que surgen.

Si bien las mediciones óseas permiten a los investigadores y médicos medir eficazmente años o décadas de exposición, los departamentos de salud y los CDC actualmente carecen de la infraestructura para implementar esta tecnología en comunidades altamente afectadas por el plomo.

Lo que puedes hacer

Las personas preocupadas por la exposición al plomo deben solicitar a su médico un análisis de plomo en sangre. Los padres de niños pequeños deben pedir de manera proactiva a los pediatras que realicen pruebas de detección de plomo. Si vive en una casa antigua, especialmente una con pintura descascarada, puede comunicarse con su departamento de salud community para realizar pruebas de posible pintura con plomo.

Además, su proveedor neighborhood de servicios de agua debería poder informarle si se están utilizando líneas de agua con plomo que conducen a su hogar. Desafortunadamente, el plomo no tiene ningún olor o sabor unique que lo diferencie de otros posibles contaminantes.

Los niños y adultos con niveles elevados de plomo en sangre deben hablar con su pediatra o médico sobre pruebas de seguimiento efectivas y posibles cambios en la dieta para promover la excreción de plomo de forma all-natural.

Para exposiciones muy altas, se ha demostrado que un tratamiento conocido como terapia de quelación, que implica un medicamento oral que se une al plomo para que pueda excretarse en la orina, es eficaz para reducir los niveles de plomo en sangre.

Estas personas también deben notificar a su departamento de salud area, que puede identificar y eliminar fuentes de plomo en su entorno para eliminar el riesgo para los residentes actuales y futuros.